- Кто вы? – выдавил Вангерт.
- Друзья, - ответил один из них, по виду больше похожий на мага, чем на воина.
- Чьи? – Вангерт приподнялся.
- Твои. И твоих соратников. Ты ведь из отряда Таламанда, верно?
- Да. Но меня забыли на привале, - ответил Вангерт.
- Думаешь, ты не нужен им? – спросил незнакомец. – Сегодня ты сможешь доказать, что это не так.
- Каким образом? – поразился Вангерт.
- Расскажу в лагере. Мы уже почти пришли.
- Да, но можно я пойду сам? Я в порядке, – и действительно, Вангерт чувствовал, что сонливость будто рукой сняло.
Он слез с носилок и зашагал по извилистой лесной тропинке вместе со всеми. Перейдя по бревну какую-то речку, маленький отряд оказался на поляне, со всех сторон окруженной густым лесом. Здесь стояли несколько палаток, горел костер, вокруг которого собрались все воины и их предводитель похожий на волшебника.
- Итак, - начал незнакомец. – Только что мы пересекли границу Торинианда. Вон за теми деревьями впереди находится городок Ульфенгард, где твои друзья остановились на ночлег. Но за ними ведется охота, и сегодня ночью враг должен нанести решающий удар. Мы были посланы, чтобы предупредить отряд Таламанда о грозящей им всем верной гибели. Выступаем немедленно. Надеюсь, ты с нами?
- Конечно, - ответил Вангерт. – Я не намерен равнодушно наблюдать, как будут гибнуть мои товарищи, даже если они меня чем-то и обидели.
- Ты рассуждаешь как благородный человек. Этой ночью мы выручим из беды людей Таламанда, и ты сможешь вновь присоединиться к ним. После этого никто и подумать не посмеет, что ты им не нужен! А теперь пора бы тебе взять в руки оружие…
У Вангерта еще не прошла обида на своих земляков и особенно на Маглинуса и Эстальда, но сейчас он думал только о том, как спасет их от загадочной опасности и как вернется в отряд триумфатором. Он сразу проникся доверием к своим новым спутникам, хотя у него оставалось к ним немало вопросов. Что это за непонятный враг? Как о нем стало известно этим загадочным лесным воинам, и кто их послал?… Но Вангерт понимал, что сейчас всем не до разговоров. Тем временем ему вручили длинный кинжал и копье с чрезвычайно замысловатым наконечником, призванным добавить оружию смертоносности. У других воинов были кривые сабли, двуручные мечи или мощные арбалеты. Еще все надели шлемы с закрывающими лица масками. Такой же дали и Вангерту.
- Наши основные силы подойдут немного позже, - сказал предводитель, которого остальные члены отряда называли странным для ушей Вангерта именем - Тенекрыл.
- А сейчас залейте костер и не забывайте о сигналах. Помните приказ: люди Таламанда должны дожить до рассвета!
- Чей приказ? - невольно подумал Вангерт. Но, повинуясь команде «отряд за мной!», он первым поспешил в лес.
* * *
Тем временем весь отряд Таламанда, за исключением, правда, Вангерта, и тех, кто направился на его поиски, ужинал в гостинице. Еда была отменной, а эль – и того лучше. К тому же слуги не жалели сил, и едва в очередной бочке начинало проглядывать дно, выкатывали следующую. Практически все гости были довольны и веселы, только вот Виндар Остренд осматривал все вокруг с нескрываемым подозрением. Да и Маглинус, двое лучших друзей которого бродили сейчас где-то в ночи, был весьма встревожен.
- Кажется, они задались целью, чтобы мы проспали тут по меньшей мере до полудня, - заметил он.
- Да, гостеприимство впечатляет, - ответил Эсельсиор Флиппарус.
- Я, пожалуй, пойду к себе в комнату, - Маглинус поднялся со своего места.
- Постой, - сидевший рядом Таламанд остановил рыцаря. – Посиди со всеми. Да и Вангерт с Эстальдом, того и гляди, должны к нам присоединиться…
- Странно, - прошептал Маглинус, возвращаясь на свое место. – Таламанд словно не хочет, чтобы кто-либо из нас оставался в одиночестве. Мне кажется, что он чем-то обеспокоен.
- Таламанд мудр, - так же тихо ответил Флиппарус. – Но я думаю, что сейчас беспокойства излишни. А если что – наши мечи под рукой.
- В смысле, лежат в наших комнатах, - уточнил Маглинус.
* * *
Пока остальные путешественники, в большинстве своем ничего не подозревавшие, спокойно пировали, Эстальд, Кромфальд и Финдерин шагали по темным извилистым и явно небезопасным улицам Ульфенгарда, освещая себе путь волшебным светом палочек. Вот, впереди вновь показались ворота.
- Мы из отряда Таламанда. Выпустите нас! – попросил Кромфальд сторожа.
- Не положено! – резко ответил тот.
- С какой стати? – спросил Эстальд.
- Приказ!
- Чей?
- Приказ и все! – отрезал стражник.
- Советую быть повежливее! – в тон ему крикнул Финдерин. Хотите, он у меня получит по загривку заклятьем вшивости? – шепотом спросил он у своих спутников.
- Боюсь, оно его не убедит, - вздохнул Кромфальд. – Мне почему-то кажется, что Вангерт уже пару часов стоит с другой стороны, а этот грубиян его не впускает.
- А ну открой живо, а то пожалеешь! – не выдержал Эстальд.
- Стойте, стойте! – Кромфальд удержал Эстальда и Финдерина, которые уже готовы были броситься на сторожа. – Эй, приятель! – обратился он к стражнику. – Может, это поможет тебе открыть ворота? – в свете палочки блеснул золотой.
- Нет! – охранник уже пришел в ярость. – Уходите!
- Вот тебе и первая преграда! – протянул Эстальд. – Я, конечно, понимаю, когда честная стража ни за какие деньги не впускала в город каких-нибудь проходимцев, но чтобы не выпускала!