- Еще недавно я бы отдал все чтобы уехать из города, и забыть известную тебе историю, - задумчиво произнес Вангерт; его светлые волосы были взъерошены - в расстроенных чувствах он постоянно запускал в них пальцы, а на добродушное широкоскулое лицо словно легла тень.
Речь шла о его несостоявшейся свадьбе - невеста, молодая и красивая волшебница, уверявшая Вангерта в своей вечной любви, сбежала прямо с брачной церемонии. Больше ее в городе не видели. Поступок невесты поразил всех - ведь ее женихом был человек, который проявил невероятную храбрость три года назад во время Великого Похода против темных сил. Тогда именно Вангерт и Эстальд сорвали заговор предателя Хармера Элмора. Вместе с еще одним своим закадычным другом, рыцарем Маглинусом они были впереди и в состоявшейся вскоре битве с черными полчищами Инфернуса, которые прорвались в Кронемус через гигантский подземный туннель под названием Страшный Путь. Горожане воздали должное своему герою, избрав двадцатилетнего столяра Вангерта Гриффанга своим сенатором. А вот вероломной красавице, как выяснилось, были безразличны и все заслуги ее жениха, да и он сам. Распространившихся о ее бегстве легенд хватило бы на целую книгу, которая со временем должна была войти в Золотую Библиотеку преданий Кронемуса. А пока прошло всего полгода, и Вангерт еще не смог до конца прийти в себя.
- Но сейчас, - продолжил он, - все изменилось. Мне по-прежнему хочется отправиться куда-нибудь и чем дальше, тем лучше, но разумно ли покидать город, пока мы не выяснили, что же означают последние события? То же говорит и Маглинус - как бы он ни желал сразиться на турнире, если его меч будет нужен тут, он и не подумает о том "призе, достойном короля".
- Согласен, - ответил Эстальд. - Но до похода осталось еще два месяца, и мне кажется, что он все-таки состоится. Впрочем, предсказания - это не моя специальность, и кроме того, пора возвращаться в гильдию. Да и погода, - добавил он, взглянув на сверкнувшую над головами молнию, - гонит нас с площади.
* * *
С отъездом послов Академии напряжение в городе несколько ослабло. Казалось, что даже природа стала более благосклонной к его жителям - дожди, лившие много дней, наконец прекратились, выглянуло солнце, немного потеплело.
Вместе с тем кажущееся затишье было обманчиво, ведь никто так и не смог разгадать причину загадочных происшествий в гильдии, и не было уверенности, что они не повторятся.
Отправление в путь было назначено на 3 июня, но теперь во многих сердцах прочно угнездились сомнения - стоит ли вообще уходить из города после того, что случилось? В конце мая все участники грядущего путешествия собрались в главном зале ратуши для принятия окончательного решения.
- Пока мы не нашли злоумышленников, лучшие воины и маги Кронемуса не должны покидать город - сказал Эсельсиор Флиппарус, командор рыцарского Ордена.
- Но Академия отправилась восвояси, и я надеюсь, бедствия на этом закончились, - возразил Дольмерус Кромфальд. - И если мы хотим найти негодяев, то сидеть в городе бесполезно, люди Сэлоринда, как и мы, во время соревнований будут в Меланроте!
- А что если эти злодеи по-прежнему рядом? - спросил Альмерик Ковертиус.
- Может быть, нас рассчитывают выманить из города? - поддержал его Виндар Остренд.
- Тогда они используют донельзя странную тактику, - впервые подал голос Эстальд. - Зачем им устраивать весь этот шум и тем более похищать карту похода? Не лучше ли было спокойно дождаться, пока мы покинем Кронемус и потом захватить его?
Так члены отряда разделились на два лагеря - сторонников путешествия и его противников. Спор продолжался еще долго и, по мнению Вангерта, каждая из сторон была по-своему права.
- То ли дело было раньше, при короле, - тяжело вздохнул один из рыцарей. - Он бы сразу принял решение, которое было бы для нас законом. А теперь... Сколько стало лишних сомнений, споров, распрей!
Многие при этих словах склонили головы. Непросто было вспоминать о славных временах, когда Кронемус был столицей не только Мизенхейма, но и всего Фератонда, включавшего семь княжеств, объединенных под властью монарха.
В конце концов, свое слово решил сказать Таламанд, до этого сидевший молча, с выражением глубокой задумчивости.
- Мы не знаем, кто эти злодеи, какие цели они преследуют, и что произойдет дальше, - начал он. - Но я чувствую, что следы ведут в Меланрот.
- Академия? - не удержался Вангерт.
- Скорей всего, что нет, - медленно ответил волшебник. - Вернее, не только.... Так или иначе, - добавил он, - наше путешествие состоится. Мы выступим в назначенный срок, но направимся другим путем. Он проходит двадцатью милями севернее той дороги, которой мы хотели воспользоваться первоначально.
* * *
Быстро и без всяких происшествий пролетели последние три дня. Погода была прекрасной, а накануне отправления с запада подул свежий ветер. "Вот он - ветер дальних странствий!" - подумал Вангерт. Поскольку решено было выступить еще до утренней зари, он лег спать пораньше.
И сон ему снился до крайности странный. Вангерт в положенное время вышел на площадь, ожидая остальных. Прошло уже много часов, но никто так и не пришел. "Неужели все проспали?" - подумал он. Вдруг один из стражей ратуши подошел к нему и сообщил ужасную новость: "Все ушли еще вчера, ты опоздал". Услышав такое, Вангерт подумал, что самое лучшее в его положении - прыгнуть с городской стены и разбиться. Он поднялся вверх по каменным ступенькам и хотел в последний раз посмотреть на город, но тут услышал, как что-то рассекает воздух. Это был Эстальд верхом на ковре-самолете. "Держись, друг! Я иду к тебе на помощь! Сейчас мы их догоним!" - крикнул маг. И они полетели вдвоем. Но вдруг раздался шум крыльев и ужасный рев - прямо им навстречу летел дракон. Хотели они увернуться, но не успели - дракон дохнул огнем и спалил ковер под ними. Друзья полетели вниз, и земля все ближе, ближе...
Вангерт проснулся в холодном поту. За окном было еще темно. Вскоре у него в голове все встало на свои места: отправление в путь сегодня, третьего числа, а если он будет опаздывать, за ним обязательно кого-нибудь пришлют.
Он наскоро перекусил, оделся и пошел на площадь. Из ста тридцати пяти послов собралось пока только человек двадцать. Светало. Участники похода подтягивались к месту сбора. Росла и толпа зевак. Вот на площадь вывели вьючных лошадей. Они везли провизию, шатры и прочее походное имущество. Вангерту, как и другим немагам - участникам похода, вручили мечи с искусно украшенными эфесами и ножнами. На плащах у всех путешественников красовался герб Кронемуса с изображением льва. Последними на площадь выехали сорок рыцарей, среди них и Маглинус. Ветер развевал флаги на длинных копьях, музыканты исполняли торжественный марш. Слово взял Таламанд: