Эстальд миновал ворота гильдии. Шагая по главной улице, он осматривал парк, вернее, то, что от него осталось. Тут и там возвышались разноцветные шатры и знамена разных городов, королевств, княжеств, гильдий и орденов. Тысячи воинов ходили кругом, сидели, лежали и стояли на вытоптанной траве. Тут же, в наспех построенных загонах, паслись многочисленные кони.
«Что ж, это жертва во благо», - подумал Эстальд. Он миновал часть лагеря, судя по обилию зеленого, белого и серебряного, занятую воинами и магами Хазмоланда, как вдруг увидел девушку необыкновенной красоты. Она была высокой и стройной, у нее были удивительно правильные черты лица, а волосы - словно золото, будто немного потемневшее. Эстальду показалось, что он видит ее не в первый раз. Но, с другой стороны, будь она одной из волшебниц гильдии, он бы наверняка знал ее. К тому же, она была не особенно похожа на волшебницу – на ней была кольчуга, поблескивающая из-под плаща, а на поясе висел меч. Эстальд заметил на одежде герб какого-то незнакомого ему города. Девушка сидела на большом пеньке. Судя по всему, она была здесь одна – никого с таким же гербом вокруг не было.
Эстальду вдруг до смерти захотелось подойти и заговорить с незнакомкой. Он поймал взгляд ее прекрасных серых глаз – очень решительный и при этом какой-то печальный.
- Простите, - начал он, – может быть, вам помочь найти своих?
- Я здесь одна, - ответила девушка.
- Но… Откуда вы тогда?
- Из Орадейна. Город пал в первый день войны. Я единственная, оставшаяся в живых. Исполняя волю погибшего наставника, отправилась сюда.
- Об этом городе слагали легенды. Мне очень жаль… Э-э-э, я Эстальд Нотхорн, волшебник этой гильдии, - продолжил он, решив, что пора представиться
- Очень приятно. Меня зовут Флиаманта Изенорт.
- И вы тоже собираетесь участвовать в обороне города? – спросил Эстальд с неподдельным удивлением.
- Конечно. Женщины нашего города издревле сражались наравне с мужчинами. Но вот волшебства, к сожалению, у нас не было никогда…
- Хотите увидеть чудо? – обрадовался Эстальд.
- Всегда мечтала.
Он взмахнул палочкой, и в воздухе перед девушкой возник прекрасный белый цветок. Он источал мягкое сияние. Флиаманта потянулась к нему рукой, но едва девушка коснулась цветка, как он рассыпался на тысячу искр.
- Ну вот, он погиб… И почему вокруг меня все рушится? – несколько виновато спросила она.
- Вы тут не причем. Просто иллюзия недолговечна, вот и все, - ответил Эстальд.
- Удивительно, - прошептала Флиаманта. – Такие же цветы росли в саду у Мерлагонда, моего дяди… До тех пор, пока дом не разрушили.
- Уверен, Смаргелл поплатится за все! - горячо ответил Эстальд.
- Это сделал не Смаргелл. И он уже поплатился за это! – на мгновение в глазах воительницы мелькнул жестокий огонь, и у Эстальда сразу не осталось вопросов, какая судьба постигла злодеев.
- Простите, если своим волшебством причинил вам боль… Посмотрите! – Эстальд еще раз взмахнул палочкой, и их окружили льющиеся с небес струи сияющего света; еще мгновение – и обоих понесло куда-то в золотых и серебряных лучах.
Маг и воительница перестали видеть лагерь вокруг себя и огонь в небесах. Где-то зазвучала прекрасная песнь. Девушка очаровательно улыбнулась, наверное, впервые за долгое время. Эстальд заметил, что ее зубы были белее снега.
Было ясно, что лишь они вдвоем видят происходящее чудо. Но тут громкий шум резко вырвал обоих из волшебного полета, неземная песнь смолкла. Когда блики погасли, Эстальд и Флиаманта увидели, что все люди в лагере устремились к стене гильдии.
- Что там происходит? – спросила девушка.
- Не знаю. Давайте посмотрим.
И они направились туда же, куда шла вся толпа. Оказавшись на стене, они увидели, что на лесах стоит новый механический дракон, значительно больше предыдущего. Его чешуя была выкрашена в темно-синий цвет. Внутрь уже заходили люди. Поглазеть на очередное испытание пришел весь город – народом были полны и площадь, и стена, и крыши больших домов. В воздух взлетели сигнальные искры, и двое кузнецов, как и в прошлый раз, выбили крюк.
Дракон понесся вниз по сходням и взлетел в воздух. Он просвистел всего в нескольких футах над головой Эстальда и Флиаманты, ослепив их лучами света, испускаемого Поглотителем мрака, потом поднялся выше, лихо облетел главную башню и, покачивая огромными крыльями, описал круг над домами. Потом он развернулся к мишени, такой же, как и в прошлый раз, и выпустил в нее огненную струю. Цель на высоте в четыреста футов была эффектно поражена. После этого дракон начал описывать петли, постепенно снижаясь. Вот, он полетел по прямой, толпа раздвинулась, и стальные колеса загрохотали по площади. Дракон проехал еще несколько сотен шагов и остановился. Двери под крыльями распахнулись, и вышедшие наружу храбрецы во главе с Хантусом Дейнгардом поклонились народу. Многотысячная толпа ответила оглушительным ревом, вверх взлетели шляпы, волшебники все, как один, выпустили в воздух разноцветные искры, и небо озарилось колдовским фейерверком.
Глава 4 Тьма на пороге
- В последнее время подготовка к обороне пошла куда успешнее, - рассказывал Михрамус Таламанд. С несколькими рыцарями, магистрами и сенаторами, в том числе и Вангертом Гриффангом, он шел по главной городской улице, осматривая места, где кипела работа. – После удачного испытания механического дракона Хантус Дейнгард заложил сразу несколько новых монстров. Как я полагаю, причина прежних крушений кроется в том, что еще несколько дней назад Тьма не набрала достаточной силы, чтобы Поглотители могли работать без перебоев. Теперь же, когда беда уже близко, мрак стал очень плотным. Его поглощение зеркалами дает магическую энергию огромной мощи. Скоро мастерская механических драконов займет всю главную площадь. Если раньше в ней трудилась от силы сотня человек, то теперь их будет несколько тысяч. Но мне хотелось бы знать, как идет сооружение укреплений в воздухе?
Неделю назад, чтобы не дать вражеским летучим тварям безнаказанно носиться над городом, было решено построить небесную крепость. Идею подал все тот же неугомонный Хантус Дейнгард. Он предложил протянуть между несколькими неподвижно зависшими в воздухе большими коврами-самолетами висячие мосты, на которых разместить воинов и магов. Помимо этого, в черте городских стен наспех возводились многоэтажные деревянные вышки для борьбы с теми же крылатыми созданиями.
- Работа идет хорошо. Скорей бы залатали самый большой из ковров, - ответил один из магистров.
Тем временем они миновали одну из строящихся вышек. Она уже имела футов сто в вышину, но по-прежнему продолжала расти вверх.
- Воздушная крепость, ковры-самолеты, грифоны, эти железные чудища и еще много всего, - пробормотал Таламанд. – Ну, мы этим тварям еще покажем!
Прошло несколько дней. Эстальд был по горло завален делами. Но он твердо знал, что сделает, если выдастся свободная минута – ему очень хотелось вновь увидеть прекрасную Флиаманту Изенорт из Орадейна. К счастью, найти ее было несложно – воины, поселившиеся в лагере гильдии, постоянно тренировались на площадке посреди него.
Однажды подходящий случай представился – Эстальд шел из мастерской, где, выполняя указание Таламанда, наложил заклятие неподчиняемости врагу на дюжину новеньких ковров-самолетов.