- Дортвин, сэр. Я из мастерской Вигмунда, что на Стеклянной улице.
- Постой, откуда? А-а-а, ты, наверное, имел в виду Улицу Стеклодувов?
- Да, сэр, конечно!
- Хорошо… - как-то рассеянно ответил Вангерт. – Ладно, ступай. Помоги вынести это…
Среди какой-то непонятной рухляди, высыпавшейся из сундука, Вангерт обнаружил несколько старых ветхих книг. Он поднял их и рукавом стер пыль с почерневших кожаных переплетов.
«Фортификация», - прочитал он, - «Метательные машины», «Тактика обороны замков», «Военные хитрости», - интересно, хотя и устарело, конечно, – подумал Вангерт, глядя на даты – 14409, 14381, 14360… За полтора века, прошедшие со времени их написания, было явно придумано очень много нового!». И тут его взгляд невольно остановился на самом старом и толстом фолианте. Его обложка до того истерлась, что надпись невозможно было разобрать. Вангерт открыл книгу и на пожелтевшем от времени пергаменте первой страницы прочитал: «Если тьма у ворот. Как защитить город от сил мрака. Посвящается лорду Глесу Ларму. Кронемус 14272».
С каждым днем вести, приходившие в город, становились все менее обнадеживающими. Разведчики, то и дело высылаемые на запад на грифонах или коврах-самолетах (механическими драконами предпочитали не рисковать), и магические ухищрения, предпринимаемые волшебниками гильдии, обнаруживали армию из нескольких сотен тысяч воинов, продвигающуюся вглубь Фератонда и разрушающую все на своем пути. Также было известно, что другая часть армии Смаргелла, соединившись с варварами, много лет назад захватившими гномий город Даркхейвен, перешла Железные горы и добралась до берегов Кристального озера, откуда лежал прямой путь на столицу гномов Норденбург. На юге наступление пока не начиналось, однако у демона было достаточно резервов, чтобы в любой момент напасть и на южные города. К тому же, судя по вестям из далекого Зиндерхельца, тамошние моряки уже видели на горизонте корабли под черными парусами с кровавой меткой. Большая часть вражеского флота, как известно, должна была выйти из двух основных портов: Дракентуса на берегу Хоргорнского залива и Вортильдуса на острове Рокдар.
К сожалению, разведка несла большие потери. Каждый второй лазутчик назад не возвращался. Правда, вскоре следить за передвижениями врага стало совсем просто – в последнее время армия Смаргелла была уже хорошо видна прямо из обсерватории.
Данерин продержался четыре дня. В последнем письме, посланном по астралу, было всего два слова: «Они ворвались…». Дальше на пергаменте было лишь пятно свежей крови…
Местность вокруг Кронемуса опустела – жители окрестных деревень либо скрылись в городе, либо ушли дальше на восток. Подкрепление и обозы с запасами перестали приходить в город. Армия его защитников, хоть и значительно выросла, но все же оказалась куда меньше, чем рассчитывали военачальники. Зато строительство укреплений было в основном закончено. Мосты воздушной крепости протянулись в небе над Кронемусом, тут и там среди черепичных крыш торчали деревянные вышки, а вся главная площадь была заставлена механическими драконами – их теперь делали быстро. Оружие, катапульты и все, что необходимо для обороны, ежедневно подвозилось к городским стенам из мастерских.
- Привет, Бальдус! Ну как твой Дракончик уже перестал пугаться черного неба? – спросил Вангерт, когда волшебник Бальдус Финдерин, патрулировавший городскую стену по воздуху, сел на один из зубцов, чтобы поправить сбрую на своем крылатом друге.
- Теперь для него это как дом родной. Уж не знаю, сумеет ли он снова привыкнуть к солнцу, когда все это кончится?
- Привыкнет! – ответил Вангерт, подумав про себя, что и сам за время похода, да и после возвращения совсем отвык от нормальной жизни. Теперь его новым жилищем будет Трехглавая башня. Сегодня утром Вангерт в последний раз побывал в своем большом уютном доме на главной улице, прошелся по комнатам, после чего решительно запер дверь, а с ней – и дорогу в мирную жизнь. Суждено ли ему будет вернуться обратно?
Очередной безумный, бесконечно длинный день подходил к концу. Вангерт вошел в башню. На полу здесь лежали соломенные подстилки, тьму рассеивали несколько факелов и полоски кровавого света, лившиеся из бойниц. Улегшись на свое грубое ложе, Вангерт раскрыл книгу, посвященную лорду Глесу Ларму, недавно найденную им в старом сундуке.
Вангерт никогда не читал ничего подобного. Автор, чье имя нигде не называлось, говорил, что невозможно победить зло в настоящем, не зная прошлого. На страницах фолианта отрывались времена столь древние, что у Вангерта захватывало дух.
«…Когда наш мир Нолдерхейм был еще юн, - гласила книга, - по нетронутой земле ходили сыны и дщери могущественной расы, звавшейся Прародителями. Они были старше эльфов, гномов и людей. Они творили наш мир, учили мудрости его первых обитателей и сами открывали для себя невиданные тайны, достигая запредельных высот знания и могущества. Нолдерхейм был прекрасен, и в нем не было ни страха, ни вражды. До тех пор пока ни появились четверо Познавших. Они, будучи одними из самых могущественных Прародителей, первыми в этом мире узнали, что такое несправедливость.
У первого из них, Джиаданта, в младенчестве умер маленький сын. Второй, Мальгерот, был предан своими соратниками в опасном путешествии на край света и едва не погиб. Третий, Эхлиорат, любил женщину своего народа, но ее сердце было сделано из камня, и она лишь осмеяла его. И четвертый, которого звали Иблиссилат, был отвергнут собственными братьями.
Познавшие несправедливость собрались вместе. Они видели, как то, что впервые случилось с ними, теперь повторяется уже со всеми и во всем Нолдерхейме. И тогда они решили покончить со злом раз и навсегда. Легенды народа Прародителей (нам, людям, и не представить, какие великие легенды были у столь могущественной расы) гласили о единственном средстве, способном восстановить равновесие и благоденствие…»
Что же это? Вангерта охватило необычайное волнение. А вдруг автор на следующей странице расскажет о том, как можно бороться с самим Смаргеллом? Вдруг в загадочной книге содержится ключ к какому-то слабому месту непобедимого, казалось бы, противника?
- Вангерт!!! Ты что, оглох!? – громкий крик резко вернул его назад к реальности.
- Что? Финдерин, ты что спятил, так вопить? – Вангерт нехотя перевернулся на бок.
- Извините, ваше сиятельство, что отрываю вас от дел, несомненно, великих, - произнес Бальдус, изображая поклон. – Но, когда я раз десять обратился к вам несколько тише, вы не соизволили услышать своего покорного слугу.
- Ладно, хватит дурачиться, - вздохнул Вангерт, бросая печальный взгляд на книгу, от которой его оторвали на полуслове. – Что случилось-то?
- Совет, большой совет, - ответил Финдерин, сразу ставший как никогда серьезным и печальным. Враг замкнул город в исполинское кольцо и постепенно затягивает «удавку», попутно разрушая попадающиеся на пути деревни. Кажется, еще совсем чуть-чуть и…
Багровое зарево вражеских факелов уже было хорошо заметно невооруженным глазом. Над страшным живым морем, как горы, высились исполинские монстры, небо буквально клокотало от полчищ крылатой нечисти. От первых шеренг противника до городских стен было не больше трех миль, и это расстояние сокращалось с каждым мгновением. Враги уже начали постройку лагеря на случай, если одним ударом взять Кронемус не удастся, и придется здесь задержаться.
Сразу после совета Вангерт надел кольчугу, плащ, шлем, латные рукавицы, взял щит и меч, недавно вышедший из пылающего горна Дариуса Сленвальда, одного из лучших кузнецов Кронемуса. Еще у Вангерта было знамя и арбалет. Не забыл он и про гномий рог для отпугивания монстров, пусть и против такого количества чудовищ он вряд ли сможет сильно подействовать.