Вангерт отправился на свой пост, но затрубили герольды и раздался призыв: «Всем! Всем! Всем! Его сиятельство отважный рыцарь и предводитель армии Кронемуса Эсельсиор Флиппарус будет держать речь на главной площади перед всеми защитниками города!» Пламя в небесах и свет множества факелов озаряли лица воинов, отражались в их доспехах и оружии. Крепкий ветер развевал многочисленные знамена. Флиппарус в сверкающих доспехах поднялся на балкон городской ратуши.
- Люди, эльфы и гномы! Земляки и чужестранцы! Все, кто пришел постоять за великий город Кронемус! Пробил грозный час! Час величайшей битвы Света и Тьмы! Здесь и сейчас, под этими стенами решится наша судьба! Отныне она у нас общая! Помните тех, кто боролся с великим злом раньше! Их уже нет в живых, но они с нами - их отвага всегда будет гореть в наших сердцах и указывать нам путь к победе! Пускай чудища, ползущие по нашей земле, и драконы, захватившие наше небо, услышат наш боевой клич и содрогнутся от него! К оружию, братья мои! Небосвод озаряет пламя Смаргелла, но тьма не вечна. Пусть мы погибнем, но над нашим миром снова взойдет солнце! Вздымайте выше свои гордые стяги, доблестные воины! Все на стены!
И сверкнули мечи, выхваченные из ножен, ударили в землю древки копий и алебард, взлетели в небеса тысячи фонтанов волшебных искр, и трижды грянуло громовое ура.
После этого защитники города поспешили к городским стенам. Вангерт отправился на восток, Эстальд - на Южный форпост. Маглинус хотел, было, идти к Западным воротам, но Флиппарус задержал его и еще нескольких рыцарей.
- Таламанд попросил меня передать вам важное задание, - начал он. – Только что из обсерватории был замечен небольшой обоз с группой воинов и магов, спасшихся из разрушенного Данерина. Они сумели послать нам астральное послание. Таламанд сказал мне, что эти люди везут… нечто очень нам необходимое. Сейчас обоз движется по дороге через Темный Бор, а на пятки ему наступает авангард противника. Постарайтесь не дать Смаргелловым воякам догнать обоз. Это очень опасная, но крайне важная миссия. Желаю удачи!
И рыцари поскакали к Западным воротам. На стенах все уже было готово к отражению атаки – воины заряжали катапульты, баллисты и требюше, подбрасывали дров под котлы, и без того кипящие, носили наверх последние камни, бревна, стрелы и метательные копья, поднимали знамена на башнях.
На подъемном мосту рыцарям пришлось остановиться – в город толпой входили последние беженцы – оборванные, усталые, напуганные. Они тащили на спинах весь свой скарб и вели под руки плачущих и босых детей. Рабочие, расширявшие ров рядом с мостом, спешно собирали лопаты, стремясь поскорее оказаться под защитой высоких городских стен.
Маглинус поглядел вперед. Над равниной поднимались столбы дыма – догорали костры из скошенной травы и кустов, которые могли послужить прикрытием для противника. А чуть дальше, местами еще прикрытая темными пятнами ближайших рощ и холмов, пламенела линия из многих тысяч факелов наступающего противника.
- Интересно, что за вещь такую везут эти маги, что нас послали спасть их перед самым носом у Смаргелла? – вслух подумал Маглинус, натягивая поводья.
- Меня больше беспокоит другое, - отозвался один из рыцарей. – Все идут в город, а мы – совсем наоборот.
Тут, наконец, запоздалые беженцы подались в стороны, пропуская всадников. Подбадривая коней, рыцари один за другим унеслись во тьму.
Глава 5 Огонь и молнии
Несколько минут бешеной скачки – и рыцари свернули с широкого Западного тракта на неприметную лесную дорогу. Деревья обступили их с обеих сторон, и все погрузилось во тьму. Факелов зажигать не стали – слишком велик был риск привлечь внимание противника.
Теперь ехали осторожно, напрягая слух и зрение. Страх в сердца вселяло именно то, что вроде бы НИЧЕГО не происходило. Маглинус не знал, сколько времени прошло, но тут совсем рядом раздалось конское ржание. Обоз из Данерина или вражеская разведка? На всякий случай все выхватили мечи из ножен.
Вскоре из-за поворота показалась повозка, окруженная усталыми и потрепанными конными воинами и магами, за ней – еще одна.
- Идут… Прямо по пятам… - простонал кто-то из колдунов, поравнявшись с рыцарями.
- Проезжайте быстрее. Мы их задержим, - сказал один из товарищей Маглинуса.
Караван прошел мимо. Когда замыкавшая его телега оказалась уже в сотне шагов за спинами рыцарей, вдруг раздался громкий треск. В этот же самый момент ветер вдруг подул с такой силой, что склонились даже стволы вековых деревьев.
- Что там? – Маглинус подъехал к телеге, которая почему-то остановилась.
- Колесо угодило в яму и сломалось.
- Бросайте все и уходите! Смерть шагает сюда!
- Мы не можем! Нам необходимо спасти наш… груз. Лучше умереть, чем позволить, чтобы он попал в руки врагу!
Погонщики осторожно вытащили из повозки какой-то ящик и перенесли на другую телегу. Неожиданно Маглинусу почудился какой-то шум, донесшийся из сундука. Больше всего он напоминал шепот, еле слышный, так что невозможно было разобрать слова. Однако, что почувствовалось вне всякого сомнения – это таившаяся в них угроза и гнев. Больше всего на свете рыцарю сейчас хотелось узнать, что же находится в ящике, но его внимание отвлек разнесший над лесом вой. Шепот из сундука повторился: будто кто-то запертый там услышал этот протяжный звук и откликнулся. Тем временем вокруг собрался уже весь маленький отряд. Постояли, послушали. Но ничего, кроме давящей на уши тишины, они не услышали.
Всадники поехали следом за вновь двинувшимся караваном. Они часто оглядывались назад; мечи в ножны никто не убирал. В том месте, где дорога проходила по краю обрыва, Маглинус и его товарищи увидели внизу строй воинов, одетых во все черное. Они шли колонной, примерно по пятнадцать бойцов в каждом ряду, у них были длинные копья, на многих колыхались знамена Инфероса, кривые мечи, алебарды и другое оружие - все из черненной стали. Враги освещали путь факелами.
- Они не знают о той дороге, на которой мы находимся, и пойдут к городу более длинным путем, - понял Маглинус.
Проехали еще с полмили. Дорога здесь была особенно узкой, а тьма – совсем непроглядной. Не верилось, что до Кронемуса отсюда рукой подать. И в этот момент страшный вой повторился. Рыцари заметили, что на них сквозь деревья с двух сторон наступает пелена очень плотного тумана, постепенно съедающая черные стволы по бокам дороги. Еще несколько мгновений – и она сомкнется.
- Никогда не видел, чтобы туман надвигался одновременно с разных сторон, - прошептал один из рыцарей.
- Дьявольские козни! – ответил Маглинус. – Давайте подъедем поближе к данеринцам, иначе сейчас мы потеряем их из виду.
- Что это там? – выговорил еще один рыцарь, указывая на белую завесу, подступавшую слева. Там и впрямь возникло какое-то движение. Что-то огромное шевелилось в этой пелене. Вновь раздался вой, на этот раз одновременно из нескольких мест. Движение в тумане прекратилось. Всадники еще целую вечность вглядывались в окружившее их густое молоко, продолжая почти наугад следовать за людьми из Данерина.
Неожиданно конь одного из рыцарей резко споткнулся, так что наездник оказался на земле.
- Ты в порядке? Это все чертов туман! – ехавший следом воин спешился, чтобы помочь товарищу, однако сделать ничего не успел – упавший человек исчез во мгле.
- Кто его туда утащ... - поразился рыцарь, как вдруг он сам дернулся, словно пытаясь вырваться из чьих-то невидимых рук и сразу же скрылся в тумане, увлекаемый туда какой-то непонятной силой.