Как и предполагал король, наземная армия Смаргелла застряла в западной части города. Алчные завоеватели попались на королевскую уловку. Первые, кто увидел переулки, сплошь засыпанные монетами, пустили слух, что сами мостовые в Орадейне сделаны из золота. Несколько орков начали выковыривать большие и маленькие камни и набивать ими заплечные мешки. В неясном свете полыхавших повсюду пожаров ошибка обнаружилась не сразу. Уже тысячи разномастных вояк копошились на улицах и площадях, когда раздался орочий вопль: «Нас надули!» - и тут же «драгоценные» булыжники полетели в соседей. Маги, кружившие над ними на своих горгульях, начали лить воду на разгоряченные головы, но не скоро успокоили всю эту свору.
Отряд Флиаманты медленно продвигался к восточным воротам. Впереди шли разведчики, скликая уцелевших жителей и помогая им выбраться из развалин и пожарищ, а сзади – основная часть отряда, прикрывавшая беженцев. Поначалу их никто не преследовал, но атаки с воздуха не прекращались. Какие-то летающие твари принесли в когтях черные шары. Зависая над уцелевшими зданиями или скоплениями людей, чудовища выпускали их из лап. Не долетая до земли, снаряды лопались, разбрызгивая нечто вроде раскаленной лавы. Это вещество не просто обжигало, оно было живым. Падая вниз, оно росло в объеме и расползалось во все стороны, карабкалось вверх по стенам домов и облепляло людей с ног до головы. И человек исчезал…
Флиаманта бросилась на помощь одному такому бедолаге, но неожиданно почувствовала, как у нее закружилась голова: живая лава испускала едкий дурманящий запах. Воительница покачнулась и села на мостовую. К ней сразу подбежали несколько воинов. Девушка узнала в одном из них своего соученика по военной школе.
- Нет, не останавливаетесь. Ликонт, веди отряд, сейчас я приду в себя и догоню вас, - преодолевая страшную слабость, выговорила она и закрыла глаза.
- Живая? - услышала Флиаманта сквозь тяжелую дрему знакомый властный голос.
- Я влил ей противоядие. Скоро очнется, - отвечал другой голос, испуганный и заискивающий.
- Но на стене ее спас местный король, а не ты.
- Я не успел. Из Меланрота путь не близкий.
- Кого ты пытаешься надуть, Астергон? Ведь ты, когда захочешь, не хуже меня справляешься с пространством. Я знаю, что твое любимое занятие - это не спасать, а совсем наоборот. Ха-ха… Лоретинга ты ловко убрал. Но эту девчонку будешь охранять, куда бы она не полезла. А если ее убьют, ответишь не только передо мной, но и перед Ним тоже.
- Как я ее спасу, если эта сумасшедшая все время ходит по самому краю? Посади ее в золотую клетку, если она так дорога тебе, мой Повелитель!
- Пусть наиграется вволю, а когда повзрослеет, мы все ей будем служить, и я, и ты, и все твое гнилое племя. Будь всегда поблизости, но незаметно. А сейчас пошли отсюда - она пошевелилась.
- Лоретинг, Меланрот, Астергон, никогда о них ничего не слышала. Странные у меня бывают сны, - подумала Флиаманта, открывая глаза; увидела горящий город и ужаснулась, вспомнив все, что произошло наяву.
Сколько времени длился ее обморок, она не могла даже предположить. Где теперь ее товарищи? Удалось ли им вывести беженцев из города? Рядом чернели обгоревшие стены одного из самых высоких зданий в Орадейне. Крыши не было, и с верхнего этажа в зареве пожаров был виден весь город, вернее то, что от него осталось. Флиаманта не узнала его. Долго не могла найти ничего знакомого. Целые улицы лежали в руинах, другие догорали. Площади были завалены телами убитых. На западе и в центре хозяйничали враги. На востоке тонкая цепочка беженцев тянулась от ворот в степь. На севере шел бой.
- Это Кейнард! Мне туда, - не задумываясь, решила Флиаманта.
Но тут она обратила внимание на движение теней в хорошо знакомом ей дворе Школы Войны, которая располагалась совсем рядом. Изо всех сил напрягая зрение, ей удалось разглядеть что там происходит. В неровном свете от догоравшего по соседству дома она не увидела, а скорее догадалась - там внизу какие-то люди надевают доспехи, разбирают оружие, выводят во двор из конюшни и седлают лошадей. Она не сразу поняла, почему эта картина не обрадовала ее, а наоборот вселила какую-то непонятную тревогу. Было во всем этом что-то странное и царапающее душу.
Пламя близкого пожара на мгновение ярко вспыхнуло и снова сникло. Но Флиаманте этого оказалось достаточно.
- Зачем! Не надо!, - неожиданно для себя самой вслух произнесла она, увидев, что доспехи рыцарям не по размеру, а их ноги не достают до стремян. - Стойте! Подождите! - закричала она уже во весь голос, понимая, что ее не услышат, а если и услышат, то не послушают те полтора десятка восьми - девятилетних учеников младшего класса, которые уже открывали ворота, готовясь атаковать врага.
Она бросилась вниз по лестнице, не ощущая ступеней. Прямая, как луч, неширокая улочка вела к площади - по ней с криком «Слава Ордадейну!» и понеслись отчаянные мальчишки и девчонки.
- Остановитесь! Там дракон! - срывающимся голосом закричала Флиаманта, вспомнив об отдыхавшем после боя отвратительном фиолетовом чудовище, которое она видела сверху.
- Отвага и честь! - было ей ответом откуда-то из противоположного конца улочки. И еще раз: «Слава Орадейну!» и неожиданно все смолкло, оборвалось…
Когда Флиаманта наконец добежала до площади там никого не было, кроме мирно дремлющего дракона. Фиолетовый оттенок покрытой мелкими шипами шкуры создавал впечатление, что это лежит туша гигантского червя. Не было ничего, что бы свидетельствовало о недавнем появлении здесь отряда всадников. Флиаманта подумала, что они свернули в единственный отходивший от площади переулок, но его занимал хвост дракона. Ни объехать, ни перепрыгнуть чудовище было невозможно. Его брюхо при вдохе мерно вздымалось до четвертого этажа зданий, окаймлявших площадь, и потом опадало до второго. Лошади, оружие, и сами мальчишки исчезли, не оставив никакого следа.
- Где они? Что ты с ними сделал? - бессильная злоба и отчаяние душили Флиаманту.
Дракон открыл один глаз, посмотрел в ее сторону и опять опустил веко. Девушка хорошо видела незащищенное место на его длиной и тонкой по сравнению с туловищем шее. Дракон явно недооценивал противника и продолжал дремать. Короткий укол мечом и на Флиаманту хлынул поток черной крови, который протащил ее через яму для стока дождевой воды и швырнул на каменный пол какой-то подземной галереи.
Флиаманта чуть не захлебнулась и сильно ударилась о стену, но не почувствовала ни боли, ни испуга, как впрочем и радости победы.
- Почему я так долго бежала? Если бы только успеть, я могла бы их спасти, но у меня заплетались ноги. Все это похоже на сон, проклятый сон!
И вдруг она услышала голос, тот самый, из ее сна. Маленький толстый человек в плаще с капюшоном стоял, как и она, по колено в драконьей крови и, вытирая лицо, восхищенно тараторил:
- Ловко вы его, а я то-то думал - пришел конец и вам, а заодно и мне…
Она узнала его голос! Это он говорил о противоядии и оправдывался за опоздание из какого-то «Меланрота». Значит, это был не сон и перед ней действительно ее личный охранник по имени Астергон, приставленный к ней каким-то загадочным «Повелителем».
- Это вы влили мне противоядие?
- Рад был помочь, - раскланялся толстяк.
- И передали в камеру пилку?
- «Не теряйте надежду. Грядет восстание, и скоро город будет свободен. Мы роем подкоп под общую камеру, а вам передаем этот инструмент», - он слово в слово повторил письмо, которое Флиаманта получила в тюрьме.