Мириады огней в пылающем небе выстроились в одну линию, наподобие гигантской косы. Выкованный из тьмы и пламени клинок устремился вниз.
На город обрушился ад. Пылающими обломками рассыпались тысячи крыш, а сам камень, на котором был выстроен Орадейн, начал плавиться, обращаясь в кипящую лаву. Скала с высившимся на вершине королевским замком какое-то время еще стояла посреди огненного котла, образовавшегося на месте города. Потом, словно получивший гигантскую пробоину корабль, она в одно мгновение погрузилась в водоворот лавы. Вырвавшиеся оттуда тучи пламени взметнулись к небу и слились с ним. Для Орадейна, сотни лет вопреки всему стоявшего на этом месте, наступил конец.
Девушка с трудом поднялась. Неожиданно рядом послышалось конское ржание. Флиаманта огляделась. Из клубившегося перед ней облака черного дыма вдруг вышел белый конь. Воительница нашла в себе силы удивиться – это был Громобой, ее верный скакун, на котором она путешествовала по Землям Тусклого Солнца.
- Здравствуй, старый друг! Похоже, мы с тобой тут одни остались! – сказала Флиаманта и вскочила в седло.
Она припустила к Ржавому Холму, рядом с которым было заметно какое-то движение. Приблизившись, она обнаружила целую толпу мерзко хихикающих гоблинов, которые обыскивали тела погибших защитников Орадейна. Вокруг топтались три или четыре тролля, ждавшие своей очереди. Этих огромных тупых тварей люди, как живые, так и мертвые, интересовали исключительно с точки зрения утоления голода.
Обыскав последний труп, мародеры отправились дальше. Уходя, они не заметили, что «мертвец» чуть-чуть пошевелился. Зато это увидела Флиаманта. Это был едва живой ее учитель Готфарус Милгрим.
- Флиаманта… - прошептал он. – Похоже, Орадейну пришел конец…
- Я… - начала было девушка, но учитель прервал ее.
- Знаешь, я бы хотел кое-что тебе рассказать. Знаю, ты будешь удивлена, но я думаю, что когда-нибудь эти знания тебе помогут… Времени у меня мало, так что выслушай меня… Прошу…
Воительница кивнула.
- Наш город был основан четыреста лет тому назад. К этому великому деянию был причастен отважный рыцарь Сагаральд Седой - твой далекий предок. Однажды он поссорился с другим основателем города, Вигнлоттом Быстроногим. Причины их разлада неизвестны, но известно, что Вигнлотт предательски убил Сагаральда во время охоты. Его сын, Сильдар Пылкий поклялся отомстить. Через три года после гибели отца он, якобы для примирения, позвал к себе в дом Винглотта вместе с его братьями, после чего закрыл их в главном зале и поджег его.
- Что ж, подобный поступок меня только восхищает, - сказала Флиаманта.
- Это еще не все. Кое-кто из родственников Винглотта выжил и тоже начал мстить. Дошло до того, что через несколько десятилетий от рода Сагаральда осталась лишь одна юная особа по имени Эрланда Дельхест. Тебя бы не было на свете, не выйди она замуж за богача Магорета из дома Гладсхейм. Эрланда, Магорет и другие их родичи долго преследовали потомков Винглотта. Война двух родов, казалось, прекратилась, когда от заклятых врагов твоих предков остались лишь два маленьких брата-близнеца, чья мать принадлежала к потомкам Винглотта, а отец к известному тебе роду Тильнориев. Но малыши подросли и два дома начинали враждовать снова. Они заключали мирные договоры… и с легкостью их нарушали. Последний такой договор стороны соблюдали семьдесят два года. И вот недавно… Ты, единственная оставшаяся наследница Сагаральда Седого, сама того не ведая, повиновалась зову крови и далеких предков и уничтожила двух последних потомков Винглотта – Агмериуса и Альфбранда Тильнориев.
Удивительно, но Орадейн стоял, пока два могущественных рода его основателей воевали друг с другом. Стоило последнему из потомков кровных врагов твоего дома пасть от твоей руки, как город был уничтожен. Загадка…
Тайной окутано и начало истории Орадейна. Никто не знает, по какой причине Сагаральд, без которого наш город не был бы основан четыре века назад, вдруг, без всякого повода был изгнан королем Аригандии. А ведь этого короля он сам и возвел на трон. Судьба… Тебе еще предстоит с ней сразиться…
- Я отомщу за всех нас. Я нападу на этих негодяев, которые сейчас празднуют свою победу. И прежде, чем меня не станет, многие из них пожалеют, что пришли сюда.
- Нет! – голос Готфаруса слабел. – Знаю, ты жаждешь битвы, но ты не должна погибнуть здесь… Есть места, где твоя доблесть нужна куда больше. Далеко на востоке, в Срединных Землях, стоит Кронемус, великий и древний город, о котором сложены легенды. Смаргелл уже идет туда. Демон не преминет стереть с лица земли твердыню, у стен которой он был повержен восемьсот лет назад… Отправляйся в Кронемус – там грядет великое сражение. Если ты жаждешь подвигов, то именно там ты совершишь самые великие. А если гибели, то именно там найдешь самую славную…
- Я все сделаю так, как вы сказали - девушка утерла слезы.
- Последняя просьба, - старый воин с трудом выговаривал слова. – Сейчас жизнь покинет меня. Поклянись, что сожжешь мое тело – маги Смаргелла умеют воскрешать мертвецов и подчинять их себе, а я не хочу служить врагу – ни живой, ни мертвый. И еще забери мой меч.
- Клянусь! – ответила Флиаманта.
- Тогда прощай! – с этими словами храбрый и мудрый воин покинул мир живых.
Выполняя последнюю волю умирающего, девушка взяла клинок Готфаруса, резким ударом высекла искру о Прощальный Камень и подожгла плащ учителя.
- Прощайте! – прошептала она.
Флиаманта смотрела, как одежды Готфаруса объяло пламя. Когда девушка добывала огонь, она заметила, что клинок был столь остер, что оставил на камне след. Воительница подошла к Прощальному Камню и начертала на серой поверхности слова: «Я, Флиаманта, дочь Мельдинара, торжественно клянусь, что никогда не забуду своего Орадейна…».
Глава 2 Пути войны
Главная площадь Меланрота долго стояла в оцепенении. Лица людей озарялись огнем и молниями. Никто не мог проронить ни слова. Первым очнулся Эстальд.
- Как?! Как же это могло случиться?! – вопрошал он ни то Таламанда, ни то себя.
- Пророчество Последних Времен сбылось, - медленно произнес старый волшебник. – Зла, накопившегося по всему миру, хватило, чтобы пробудить древние силы тьмы. Очевидно, дух Остристринора какое-то время назад смог покинуть Башню, где был заточен, и совершил ритуал по воскрешению Смаргелла. Для этого он должен был найти утерянную драконью чашу, положить в нее три рубина и перенести все это в Инферос. Там рубины снова обратились в живую кровь Смаргелла, и демон возродился еще более могущественным чем прежде.
Лоретинг фон Зюйденкост, Деллион Эйнфарус, Тенекрыл и все, кто состоял в Северной Лиге, наивно полагали, что смогут разделить триумф вернувшегося демона. Глупцы – им очень повезло, что все они погибли раньше – Смаргелл никогда ни с кем не делился! Но, если бы ни их козни, возможно, сил зла бы не хватило для исполнения пророчества? В случившемся виноват каждый из нас. Мы позволили злу укорениться в стане света. Разумеется, события в Кронемусе и Меланроте - это только часть разгула злых сил, приблизившего возвращение Смаргелла.
Хотя Таламанд говорил, не повышая голоса, стояла такая тишина, что его скорбную и правдивую речь услышали все. Как только маг замолк, по толпе прокатился испуганный ропот. Этот шум перекрыл усиленный волшебством голос Флоритэйла:
- Все на совет! Праздник окончен! Война началась!
Послы всех городов, волшебники, члены городского совета Меланрота и рыцари направились в главный зал гильдии магов. Весь остальной народ, еще не до конца понявший, что же случилось, начал медленно расходиться, неумолчно переговариваясь.