Там собралась немаленькая толпа. Сразу бросилось в глаза, что в ворота гильдии то и дело спокойно заходили немаги, чего раньше невозможно было даже представить.
- В это мрачное время наместники, которых вы назначили, разрешили всем входить в гильдию свободно, - сказал Халкерик Таламанду.
- И правильно сделали, - ответил маг. - Так легче будет готовиться к обороне.
Тем временем Вангерт увидел посреди площади странное сооружение гигантских размеров. Оно состояло из нагромождения различных механизмов и приспособлений и было окружено строительными лесами. На большой платформе, пристроенной к одному из мостов, пересекавших площадь, стояло нечто, напоминающее фигуру дракона в зелено-золотистой чешуе. Вокруг сновали сотни рабочих, многочисленные зеваки смотрели во все глаза. Таламанд и остальные также уставились на невиданное зрелище.
- Что же это за штука? – спросил волшебник, скорее самого себя, чем кого-то другого.
- Видели, сэр Таламанд? – к канцлеру подошел невысокий коренастый человек с короткими, с проседью волосами.
Он был в очень грязной рабочей одежде, и в нем непросто было узнать Хантуса Дейнгарда, магистра волшебного оружия.
- Такое трудно не заметить, - ответил Таламанд. – но что это?
- Мое изобретение – механический дракон. Я вот подумал – у врага в небе горгульи, химеры, драконы и еще много всякой нечести. А у нас что – ковры-самолеты да грифоны. А тут еще одна неприятная новость – враг новую злодейскую штуковину придумал. Вы слышали о воскресших скелетах?
- Да, тысячу раз, - разочарованно ответил Таламанд, явно ждавший чего-то другого. – Всякие черные маги с начала времен этим балуются.
- Я не об этом, – заторопился магистр. - Скелеты скелетами, но вот что эти типы придумали – на хребет такого вот живого трупа приделываются крылья из шестов, обтянутых материей. Потом их заряжают в баллисты и выстреливают ими по вражескому городу или воинству. Скелеты приземляются и набрасываются на всех, кто попадается под их костлявые руки.
- Да уж, наверное, грозная сила, – пробормотал Таламанд. – Ведь мертвецам не страшно падение с большой высоты.
- Так вот, я немного посидел, подумал, и мне в голову пришла идея – построить летающую машину в виде дракона, по размерам как настоящего, да еще способного изрыгать огонь.
- И она вправду летает? А как она устроена?
- Скелет из дерева, чешуйки кованные, выкрашенные зеленой краской, крылья сделаны из кожи. Внутри находятся механизмы и две дюжины храбрецов, которые ими управляют. У моего дракона и лапы могут шевелиться, и хвост, и шея. Пасть способна открываться, а в чешуе сделаны прорези для магов и стрелков. Но главное оружие – это, конечно, огонь. Горючая смесь, приготовленная нашими лучшими алхимиками, выстреливается через пасть, в которой закреплены подожженные факелы – получается столп огня. По правде говоря, до настоящих драконов моим зверям во многом далековато будет, но в бою и они пригодятся.
- Звучит интересно, – сказал Таламанд. – Но вы не упомянули главного – каким образом эти «создания» могут летать? Ведь их вес огромен, и силой мускулов его не поднять…
- В брюхе каждого дракона находится особое волшебное зеркало, называемое «Поглотителем мрака», - начал объяснять Хантус. Секрет его изготовления казался навсегда утерянным, но во время вашего отсутствия его нашел и расшифровал маг-хранитель нашей библиотеки. Зеркало поглощает тьму, испуская при этом колоссальную магическую энергию, способную с легкостью поднимать в воздух даже очень крупные предметы. Густой мрак, как вы сами знаете, единственное, что у нас сейчас в избытке. Так что это будет самая дешевая энергия, какую только можно представить. Достаточно одного заклинания, чтобы привести Поглотитель в действие, и дракон взлетает. А при помощи механизмов можно заставлять его поворачивать, менять высоту и скорость. К сожалению, у зеркал есть один большой недостаток: во время работы они излучают яркий свет, превращающий механических драконов в превосходные мишени. Но мы надеемся, что риск оправдан.
- Мне бы тоже хотелось в это верить, - отозвался Таламанд. - Как я понимаю, сейчас вы собираетесь впервые показать свое изобретение в деле?
- Честно говоря, - тут Хантус тяжело вздохнул, – это уже не первая попытка. Несколько раз драконы разваливались, не успев взлететь. Один раз команда не справилась с управлением и машина врезалась в стену. Другой дракон пролетел полторы тысячи футов, но упал в парке гильдии. К сожалению три человека погибли и еще несколько были ранены. Я и сам едва не разбился. Но и сдаваться нельзя – мы выяснили причины неудач и сделали исправления. Сегодня нам предстоит не только полетать, но и поразить огнем мишень, - и с этими словами он направился к строительным лесам.
К лапам дракона были приделаны колеса, а одна сторона платформы была наклонной. Дракона подкатили к краю, после чего пять человек (на этот раз решили не рисковать всей командой) вошли внутрь через двери под крыльями. Вангерт увидел, что скатиться вниз механическому монстру не дает гигантский крюк, присоединяющий хвост к лесам. Из глаза дракона в воздух взлетели искры – это был сигнал. Рабочие выбили крюк, дракон с грохотом покатился по платформе, стремительно набирая скорость, и взлетел, расправив могучие крылья.
Под рев толпы он пронесся над головами людей и описал величественный круг над площадью. В воздухе за ним оставался шлейф сияющего света, испускаемого Поглотителем. Тем временем, со стороны гильдии подлетели два грифона. Длинные веревки, которые они держали в когтях, тянулись к верхним углам огромного квадратного полотнища с нарисованной на нем мишенью – как для лучников, но во много раз больше. На подлете к цели дракон немного замедлился, открылась окованная железом пасть, а еще через мгновение из нее вырвалась мощная струя пламени, в мгновение ока проделавшая дыру в центре круга.
Толпа уже хотела, было, разразиться ликующими воплями, но тут раздался громкий лязг, сменившийся адским шипением. Огонь с дымом начали вырываться уже из сочленения головы чудовища с шеей. Дракон резко пошел вниз. Проносясь над стеной гильдии, он опустился столь низко, что задел небольшую башню крылом, которое тут же отвалилось. Механическое создание с силой ударилось о землю и покатилось в сторону лесов. Толпа на пути дракона кинулась врассыпную. Голова чудовища вспыхнула.
Механический дракон врезался в леса, разрушив большую их часть. Двери под крыльями распахнулись, и команда в горящей одежде выскочила наружу. Толпа вокруг подалась назад, и очень вовремя – дракон еще с минуту постоял, пылая среди разрушенных лесов, а потом взорвался с оглушительным грохотом, подняв столп огня и осыпав обломками все вокруг.
Некоторое время на площади царила паника. К счастью, те, кто не потерял голову, в том числе Вангерт и его товарищи, сумели потушить и дракона, и тех, кто им управлял.
- Вот так, - Хантус Дейнгард в отчаянии схватился руками за голову, – вот так и проходит вся подготовка города к обороне.
Вернувшимся домой Посланникам Чародея очень скоро стало ясно, что дела действительно идут из рук вон плохо. Караваны и подкрепления приходили в город с опозданиями и часто в сильно потрепанном виде, ведь небом над Аламинскими горами и над землями к югу и к северу от хребта безраздельно правили крылатые твари Смаргелла. Строительство укреплений не прекращалось ни на минуту, но было ясно, что к началу осады не удастся построить все, что необходимо. Особое беспокойство вызывала задержка со строительством форпостов за городской стеной. Вокруг города было решено выстроить восемь таких укреплений, но ни людей, ни времени, ни строительных материалов не хватало.