Хантус Дейнгард полностью ушел в работу над своим изобретением. Он, похоже, и сам-то уже не слишком верил в успех этого дела, да и у его людей после трех разбившихся драконов желания бесконечно рисковать заметно поубавилось. Поглотители мрака, сделанные в точном соответствии с предписаниями древних, постоянно отказывали. А времени оставалось все меньше и меньше.
Для определения дня и ночи в гильдии были изготовлены огромные песочные часы, раз в сутки переворачивающиеся сами собой. На стекле были сделаны отметки: «утро», «день», «вечер» и «ночь». Приспособление, имевшее футов двадцать в высоту, установили около ратуши.
Из обсерватории в главной башне велось постоянное наблюдение за вражескими армиями. По нескольку раз в день маги докладывали о многочисленных стаях летающих созданий над горами и на севере. При этом оставалось неизвестным, переправилось ли наземные вражеские войска через Айронт или нет.
Примерно через две недели Таламанд и Флиппарус собрали совет в ратуше. Все трое друзей присутствовали на нем: один как сенатор городского совета, второй как магистр, третий как рыцарь, славно проявивший себя в боях.
- Гномы ничего не смогли сделать под Даркхейвеном, - начал Таламанд. – Теперь под угрозой оказался Норденбург. Свое подкрепление выслали эльфы, но сил у них мало, да и путь неблизкий. Совершенно ясно, что враг сначала обрушится на Данерин. Этот город неплохо защищен и подготовлен к обороне, но против такой армии выстоит от силы несколько дней.
- Как вы думаете, - спросил Флиппарус, – сколько еще продержатся наши армии на западном берегу Айронта?
- И остался ли там вообще хоть один воин Фератонда? – добавил Таламанд.
Тут в зал вбежал запыхавшийся Дольмерус Кромфальд.
- Извините, что опоздал, - начал он, – но только что из Данерина пришло астральное послание. Все куда хуже, чем мы ожидали. Ленгхнист, командир западной армии Фератонда вынужден был отдать приказ об отступлении. Враги уже подошли к Айронту и начали переправу. На восточном берегу сейчас находится три с половиной тысячи наших союзников. Есть и наспех построенные укрепления. Но линия обороны слишком растянута, а враг переправляется через Айронт на протяжении весьма длинного участка реки. Ленгхнист сообщает, что пока они еще держатся, но лишь до тех пор, пока не подошли главные силы противника. Тогда Смаргеллу откроется Триндельфордский перевал, а оттуда – прямая дорога на Данерин и Кронемус.
- А вдруг они уже подошли? – встревожено спросил Флиппарус. – За то время, пока гонец добрался от Айронта до Данерина многое могло измениться.
- Надеюсь, что наши союзники пока еще не отступили. От их доблести сейчас зависит многое, - сказал Таламанд.
- Склоняюсь так же перед отвагой гонца, донесшего послание через горы, в которых хозяйничают крылатые разведчики Смаргелла, - заметил Флиппарус.
- Известно, кто это был? – спросил Таламанд Кромфальда.
- Нет, - ответил тот. – Мне передали, что пергамент перелетел через городскую стену вместе со стрелой, выпущенной из лука.
- А жаль, - почесал голову волшебник. – Окажись этот человек рядом, я бы лично отблагодарил его. Однако вернемся к нашим делам. И начался совет, какого еще не было в истории Кронемуса – столько трудных, а порой и неразрешимых вопросов предстояло обсудить.
Прошло еще три дня. Подготовка продолжалась уже с легкой примесью паники. Из-за нехватки строевого леса практически мгновенно был вырублен весь парк гильдии с его вековыми деревьями. Размещать прибывающее подкрепление было негде, поэтому большинству воинов пришлось спать на месте, где был тот самый парк, причем палатки и шатры были далеко не у всех.
Вангерту уже казалось, что нужды в песочных часах нет – времени спать почти не оставалось.
К концу третьего дня маги из обсерватории донесли, что над горной цепью в телескопы видны уже не отдельные крылатые твари и мелкие стайки, а громадная туча всевозможных летающих чудищ. Это могло означать лишь одно – армия тьмы уже очень близко.
После получения нерадостного известия был созван очередной военный совет. Он продлился долго, и к концу его участники уже мало что соображали.
- Все, конец! – наконец объявил Таламанд. – На сегодня сворачиваемся. Нам всем нужен отдых. Он будет коротким, но пока что вы свободны!
«Кронемус – 5 миль» - гласила надпись, высеченная на древнем каменном столбе у обочины лесной дороги.
Флиаманта Изенорт спешила. Три дня назад, следуя приказу сэра Ленгхниста, она подъехала к воротам Данерина и пустила стрелу с посланием через стену. Рабочие чинили укрепления, на поляне неподалеку тренировались ополченцы. Но воительница с разочарованием отметила, что стены Данерина весьма невысоки, а защитники – малочисленны. Было ясно, что даже если и строители, и обучавшие новоиспеченных бойцов наставники будут творить чудеса, город недолго устоит под натиском.
Тут лес неожиданно кончился, и глазам девушки предстали высокие холмы, среди которых раскинулся огромный город. Величием он намного превосходил все виденные Флиамантой крепости, в том числе и ее родной Орадейн. Высокие стены с грозными зубцами отражались в черных водах широкого рва. Над ковром синих черепичных крыш поднимались мощные бастионы замков. Остроконечные шпили бесчисленных башен были подобны наконечникам копий, сурово грозивших кровавому небу. На многих горели сигнальные огни, а с двух шпилей срывались то и дело менявшие цвет молнии. Еще выше кружили стаи крылатых созданий и каких-то загадочных летающих предметов, которые то и дело обменивались яркими вспышками. По городским укреплениям, как муравьи, ползали рабочие, возводившие метательные машины и достраивавшие и без того неприступные стены. Со всех сторон к городу тянулись воины и мирные жители, одиночки и отряды, пешие и всадники.
«Это и есть Кронемус, мне сюда», - подумала воительница, направляя коня к воротам, над которыми высилась огромная квадратная башня с пятью шпилями. Помимо окованных сталью ворот, вход в город защищали две подъемные решетки, оскалившиеся острыми зубьями.
«Попридержи коня, красотка! – усмехнулся один из алебардистов, охранявших ворота. – Не составишь ли компанию усталой страже?» - но девушка уже миновала арку и въехала на городскую улицу, петлявшую между высокими домами.
Несмотря на то, что скоро под стенами Кронемуса должна была развернуться великая битва, и сейчас город жил ее ожиданием, Флиаманта чувствовала какую-то отстраненность от окружавших ее людей.
«Счастливые – они еще не видели лицо своего врага. Прекрасно иметь дом, в который так приятно возвращаться после долгих странствий, и который ты готов защищать от любых напастей. Мой оплот был разрушен еще до того, как я успела понять, какая участь ожидает Орадейн. У каждого из этих людей есть братья по оружию и друзья, близкие и любимые, а у меня их всех отняла судьба, - с горестью размышляла девушка; на глаза ей попался воин, учивший двух маленьких сыновей стрелять из лука. – И детей у меня, наверное, никогда не будет, - подумала Флиаманта. - Однако, судя по всему, мне туда», - вслед за остальными вновь прибывшими в Кронемус воинами и магами она свернула на величественную главную площадь.
Зал ратуши опустел. Эстальд направился в сторону гильдии мимо песочных часов. Если судить по ним, сейчас стояла глубокая ночь, но тем не менее кругом продолжала кипеть работа. Ни на минуту не умолкал звон кузнечных молотов, и не хуже сполохов в небесах озаряли площадь огни в горнах, где ковалось оружие.