Взъерошенные волосы, словно она упала с сеновала и забыла потом привести себя в порядок. Холодный стакан воды, который женщина прикладывала ко лбу. И эти стеклянные глаза, в которых читалось страдание после хорошо проведённого дня.
Кстати, в какой-то момент, на вчерашнем балу я выпустил женщину из виду. Судя по всему, продолжала гулять она явно не на приёме у императора. А стойкий аромат табака говорил о злачных местах. Карточный дом, например.
Ох, Ангелина Андреевна, я был о вас лучшего мнения.
— Итак, — кашлянула она в кулак и вытащила из ящика стола письмо. — Сегодня утром пришло. Это вам.
Она протянула запечатанный конверт.
На печати, которая стояла на конверте, был знак дома Рахмановых. Императорский знак. Приняв, как капитан команды, письмо в руки, я уже принялся распечатывать его. Но тут…
Резкое движение и письмо буквально вырывается у меня из рук. Что за нафиг? Только через несколько секунд, когда за порог выскочил белый комок шерсти, я понял, что это снова Кокосик.
Мало того что этот зверь появлялся в самых неожиданных местах, так ещё и постоянно всё портил.
Да, что б тебя. Вот же, срань.
Прищурив недовольно взгляд, я наблюдал, как мохнатая задница с пушистым хвостом скрывается в коридоре.
— Это что ещё за хрень? — увидев всю картину, не понимала Ангелина Андреевна.
— Ручной зверь, — ответил Литников.
— Это не та крыса, которая весь вечер сидела на плече императора? — но не дождавшись ответа, она тут же замяла тему. — Впрочем, неважно. Ладно, тогда расскажу сама, — она достала из того же ящика таблетку и запила её водой, а потом посмотрела на нас. — Итак. Вам нужно добраться до города Луг, а оттуда дойти до лесных земель.
— Лесные земли города Луг? — удивилась Анастасия. — Это ведь на территории Румянцевых.
— Именно так, — кивнула Ангелина.
— Говорят, что это один из самых опасных лесов империи, — продолжила Меншикова. — Из-за своих загадочных свойств немногие оттуда возвращались. Поэтому туда никто и не решается ступить из местных.
— Да, — подтвердила снова Ангелина. — Именно поэтому это одно из мест, которое будет полем для вашего первого задания. Вам необходимо достать свиток императора. Всего их шесть, на каждую команду. В зависимости от того, кто первый из команд достанет свой свиток и вернётся назад, будет распределяться количество баллов. Десять — первая команда, восемь — вторая. Последняя команда получает ноль баллов. Поэтому не подведите.
— Вы сказали, что “достанет свой свиток”, — подметил я её фразу. — Обязательно нужно достать определённый свиток.
— Да, — кивнула она. — Только ваша крыса только что унесла, где именно вам нужно его искать. На всё про всё у вас есть три дня, как вы знаете. А вам ещё нужно добраться до города. Поэтому найдите эту хрень и отправляйтесь.
— Это все правила? А что, если мы столкнёмся с кем-то из другой команды? — уточнил Литников.
— Правильный вопрос. Молодец. Правил на магические бои между родами нет. Если нужно вывести соперника, то это можно устроить.
— Забавно. Значит, там могут быть ловушки, — задумчиво произнёс я. — А так как это территория Румянцевых, то они хорошо знакомы с той местностью и могут…
— Ни один из нашего рода, — грубо отметила Ангелина Андреевна, — не способен на это. Та территория — запретна даже для нас. И уж про ловушки речи идти не может.
— Но всё же, — теперь вступился Николай. — Вам проще всего добраться туда и исследовать всё заранее.
— Та команда, которая была послана от моего рода, — уже начинала злиться женщина. — Временно поселилась в другой губернии.
— Это не…
Внезапно Ангелина Андреевна хлопнула ладонью по столу и вскочила с кресла. В её взгляде была ярость, а зубы стиснулись со всей силы.
— Отставить сомневаться в решении императора! Или что, хотите сказать, что он не продумал всё заранее? Хотите сказать, что наш правитель, настолько глуп и бесчестен, чтобы давать фору одному из рода?
Ну, её реакции я, если честно, не удивлён. Всё же речь шла про её родной род. Поэтому пришлось снова взять ситуацию в свои руки и сгладить накалившуюся обстановку.
— Простите, Ангелина Андреевна, — произнёс я. — Просто все переживают за эти игры. Вот и возникают дурные мысли.
После моих слов она тяжело вздохнула и, не устояв на ногах, снова плюхнулась в своё кресло, потерев виски. Видимо, головная боль от злости только усилилась.
— Может, вам помочь? — предложила Анастасия.
— Нет, спасибо. Идите. Вам ещё до города добраться нужно, — пробубнила она. — И пятого не забудьте.
— Пятого? — удивлённо изогнул я бровь. — Что значит, пятого?
— Я не говорила? В вашей команде должно быть пять человек. Вот я вам и нашла ещё одного.
— Правда? И кого же?
— Меня.
Мы все обернулись к порогу на голос.
Минуточку. Это и есть пятый?! Да ну нет. Быть того не может. Откуда он вообще нарисовался? Почему именно он?!
Глава 3
Мы вылупились на пятого участника и поверить не могли, что теперь он будет с нами в команде.
Надменный взгляд и язвительная ухмылка. Так и хотелось плюнуть ему в лицо, если честно. Но каждый из нас держался достойно, несмотря на одинаковые мысли.
Виктор Румянцев, собственной персоны.
Ну почему именно он? Хотя. Стоп. Он же тоже из рода Румянцевых, а значит, должен быть полезен в первом задании. Однако всё равно я сомневался в его способностях, несмотря на то, что он родственник заместителя имперской гильдии.
— Что встали столбом? — грозно спросила Ангелина Андреевна. — Есть возражения?
Даже если они есть, разве в них был смысл? Лишние споры с Румянцевой, а время уже начало идти. Нам нужно было быстрее добраться до места.
Всё это было похоже на хитрый план Ангелины, с учётом того, что она понимала, что никто из нас не захочет, чтобы Виктор был в команде. Ну и, хитрая же она лиса.
— Эй! — недовольно скрестила руки на груди Анастасия. — Я против того, чтобы он был с нами!
— У меня тоже особого желания с тобой возиться нет, — хмыкнул Виктор.
— Этот грубиян только и будет что мешаться! — продолжала возмущаться девушка, а потом посмотрела на меня. — Скажи им, Иван! Ты ведь наш капитан.
— Пф, капитан — босяк, — фыркнул в ответ Румянцев.
Я тяжело выдохнул, но понимал, что спорить бессмысленно. Точно так же, как и раздувать скандалы на ровном месте.
Нам нужно было найти Кокосика и понять, куда двигаться дальше. Иначе мы окажемся на последнем месте. Времени было мало.
Я молча обошёл Виктора и перекинулся с ним взглядом. Он продолжал на меня надменно смотреть, я же делал это холодно. Через несколько секунд, под моим гневным взором, он изменился в лице. Было видно, что ему стало некомфортно.
Ну и, куда же делась ваша надменность, господин Румнцев? Хех, только языком болтать горазд. А после того как он увёл свой взгляд в сторону, то мне и того хотелось рассмеяться.
— Мы выступаем, — скомандовал я остальным.
— Но как так, Иван? — взволнованно произнесла Анастасия. — Он ведь…
— Теперь он член нашей команды хотим мы этого или нет, — твёрдо заявил я. — У нас нет времени на разногласия и препирательства.
Румянцева одобрительно усмехнулась моим словам. Остальные удивлённо смотрели на меня. Потом я увидел в их взгляде недовольство.
Меня тоже эта ситуация напрягала, но что делать? Приходилось мириться с чем есть.
— Однако если вы Виктор посмеете мешать, или нам что-то не понравится в ваших действиях, то решать, что с вами делать дальше буду уже не я, а команда, — я искоса посмотрел на сморщенное от недовольства лицо Румянцева. — Если всё понятно, то нам пора.
Когда мы вышли из кабинета, Виктор что-то ещё несколько минут бурчал себе под нос. Что-то вроде: да, кому вообще взбрело в голову его ставить главным? Если честно, мне было не до этого, но его реакция меня забавляла.