– И ты тоже? – Спросил Аристон, смотря в глаза Квинта.
Квинт невольно потупил взор вниз.
– Прежний Квинт не стал бы лизать зад Аппию Кезону, он был бы верен своему другу – Эмилию.
Услышав имя императора, трибун словно очнулся. Он ударил себя по лицу и сказал:
– Ты прав, ты орк побери тебя, прав! Плевал я на Аппия, будь он проклят! К воронам его! К воронам!
Трибун приказал часовым пропустить Аристона и Дильдара в корпус. Когда те хотели отказать ему, он обнажил свой меч. Часовые не стали спорить с ним – это были молодые парни, которые жадно хватались за жизнь. Они не хотели умирать, поэтому тут же пропустили их.
Во главе с трибуном, Аристон гордо прошёл вдоль преторианского корпуса. Преторианцы, которые знали его, удивлялись его приходу. Они переговаривались между собой, обсуждая бывшего цезаря.
Дойдя до небольшой площади, трибун поднялся на пьедестал и начал всех созывать к себе. Преторианцы недоуменно собирались на площади, не понимая, что происходит. Когда об этом узнал префект8*, он также пришёл на площадь и начал возмущаться.
– Трибун, что ты здесь устроил, орк тебя побери?! – Крикнул префект.
Но трибун пропустил его слова мимо ушей. Он поднял руки вверх, призывая к тишине. Когда преторианцы собрались на площади, Квинт позвал к себе Аристона. Некоторые не знали, что это за человек. Но когда Аристон поднялся выше, те, кто видел его – поняли, что это бывший цезарь. Некоторые всё ещё были верны ему. Но их было меньшинство.
– Это бывший наследник! – Крикнул кто–то из толпы. – Ему запрещено быть здесь!
– Да! Пусть валит в свою Киферу!
Преторианцы, что были рядом с префектом начали продираться сквозь толпу, чтобы увести Аристона.
– Преторианцы, славные гвардейцы, друзья мои! – Громко заговорил Аристон, увидев, как к нему приближаются приближённые префекта.
Трибун слез со сцены и что-то сказал рядом стоящему центуриону. Центурион беззвучно приказал своим людям сдержать префекта. Он был верен императору и также ненавидел нового командира претория.
– Послушайте меня, некоторые уже знают меня, а те, кто впервые видит – хочу представиться – меня зовут Аристон. И я совсем недавно был цезарем. Да, вы можете осуждать меня за мой побег из Рима и назвать предателем, вы имеете на это полное право. Но! Как видите – я всё ещё здесь, стою перед вами, чтобы просить вас – друзья мои, о помощи!
– Иди к орку! – Кричали из толпы.
– Грязный куртизан!
– Да, я был куртизаном, да был рабом, – смело признал Аристон. – И да я ненавидел Рим и всех вас за причинные мне боли. Но невзирая ни на что, я отбросил все свои обиды и в переворотный момент – спас императора из лап Адриана! Этот человек дважды пытался захватить престол! А сейчас – это делает его сын. Аппий Кезон!
Преторианцы ахнули от изумления.
– Да, Аппий Кезон – сын Адриана и этот ужасный человек сейчас во дворце, рядом с императором. И отравляет его тело! Император умирает, а Аппий вместо того, чтобы позвать главного дворцового лекаря Фемистокла – запретил ему появляться в Палатине. Как думаете, зачем? Правильно – чтобы отравить императора! Его болезнь вызвана ядом и только ядом! Наш император не мог слечь от какой-то простуды – вы знаете его – он сильный и не раз побеждал саму смерть!
– Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – Крикнул кто-то из толпы.
Аристон приложил руку к своему сердцу и продолжил:
– Человек, который дважды раскрывал заговор – не станет лгать. Да и зачем мне это? Я радею только об императоре, потому что он мой друг. Он мой отец! Он мой брат! И он всех любит вас, как своих собственных детей. Неужели вы бросите его, неужели оставите умирать? Он сейчас лежит в своей постели, беспомощный и ждёт своего спасения. Ждёт вас – истинных воинов, которые испокон веков решали судьбы Римской Империи. Вы сердце Рима – вы сила. И только вы способны спасти сейчас Империю. От вас зависит её судьба. Только от вас! Аве император!
Аристон отдал римский салют и прикрыл глаза. Он боялся, что никто его не поддержит. Но через несколько секунд, он услышал, как Квинт повторил его последние слова. Затем их повторил центурион, а после и остальные преторианцы.
– Аве император! – Кричали гвардейцы, отдавая римский салют.
– Изменники! Убейте его! – Крикнул префект.
Но сторонников Аристона было слишком много. Они схватили префекта и увели его, словно какого-то заключённого.
– Предатели! Отпустите меня! Все вы будете казнены!
Но преторианцы не слушали его. Сейчас все подчинялись трибуну Квинтилию и Аристону. Слова Аристона были слишком убедительными. Все поверили ему. А тем, кто был против – пришлось смириться и примкнуть к Аристону.