«Ах ты чёрт», — поразила меня внезапно пришедшая в голову мысль.
А ведь, получается, это подарочек от настоящего отца. Та самая рациональность, про которую упоминала матушка. Мой отец не стал на ней жениться, потому что это было нерационально. Сохнуть по недоступной женщине — тоже нерационально. Я, как любящий сын, дал бы в морду мужчине, что бросил мать беременную, но… Но до этого момента я по-настоящему не задумывался, почему тот мужчина так поступил. Сейчас вот понял кое-что. Возможно, я не сильно лучше него.
— Ты чего? — ткнула меня пальцем в бок Аврора.
— Прости, задумался.
— О чём?
— Как украсть твоё сердце, — по инерции ответил я.
Подумал, что наверняка в глазах более опытной женщины выгляжу глупо со своими подкатами. Сколько раз ей мужчины говорили такое? Может, и немного. Адепт Битвы — это не та девчонка, с которой будешь рисковать.
— Что ты будешь с ним делать? — притворно-испуганно спросила она.
Я вспомнил, как Мудрец вырвал моё сердце, и решил, что больше на такую тему никогда говорить не буду.
— Да чего ты, — забеспокоилась Аврора. — Я думала ты…
— Играю? — глянул я на неё, выкидывая лишние мысли из головы.
Не хватало ещё, чтобы она действительно решила, будто я влюблённый дурачок.
— Возможно, — ответила она уклончиво.
— Вроде я не давал повода думать, что склонен переоценивать себя. Пропасть между нами я осознаю, — сказал я прохладно. — Но раз уж пришла на свидание, может, у меня и есть какой-никакой шанс?
— Разве что самый маленький, — ответила она мягко. — Скажем, полпроцента из ста.
— Звучит как вызов.
— Хорошо, что ты не одарённый Битвы, — рассмеялась она.
А я подумал, что Битва есть внутри меня и как бы мозги не переклинило.
— А что нужно, чтобы повысить шансы?
— Зачем оно тебе надо?
— Красивая женщина, адепт Битвы. Какие ещё нужны поводы?
— Так значит, это брак по расчёту? Или ты хочешь пополнить список побед такой ценной добычей?
— Список побед, — рассмеялся я. — Нет, я не из тех, кто составляет подобные списки.
— Хм… Ты в курсе, что мне двадцать пять лет?
— Теперь в курсе.
— А тебе девятнадцать.
— Как понимаю, возраст играет против меня.
— Процентов пятьдесят он точно съедает.
— Вторая причина, как я понимаю, то, что ты не из простого рода? Кстати, я до сих пор не слышал твою фамилию.
Пока болтали, успели дойти до набережной. День сегодня солнечный, и мы не единственные, кто решил здесь прогуляться. Были и другие парочки, и семьи с детьми, и просто прохожие.
— Армстронг, — ответила Аврора.
От услышанного я аж остановился.
— Та самая Армстронг? — уставился я на неё.
— Та самая — это какая? — отстранилась она и наклонила голову, разглядывая меня.
— Щит империи. Вас так называют.
— Есть такое.
— У-у, — протянул я.
— Бедный Сергей. Надеюсь, я не сильно тебя разочаровала.
— Разочаровала? Скорее, это я разочаровался в своей глупости, подкатывая к тебе и на что-то надеясь.
Армстронг — род известный. Арм — на языке Мудрецов это щит, если не путаю. Стронг — пришло из английского языка. Если переводить буквально, то получится что-то вроде Сильный щит. Лучшие телохранители. Последний рубеж императора. Вот насколько высоко было их семейство. Довольно многочисленное, замечу. Богатство, влияние, личная сила. Выходец из рода Разумовских мог рассчитывать на брак с кем-то вроде Авроры. Сергей Валовой — вообще без шансов. Полпроцента — женщина мне сильно польстила.
— Так быстро сдаёшься? — поддела она меня.
Я бросил взгляд на женщину и заметил, что моя реакция её расстроила. Если так оставить, это быстро перерастёт в холод между нами.
— Ни за что, — ответил я. — Надеюсь, ты не дочь главы семейства?
— Хвала Мудрецам — нет, — рассмеялась она. — Я из боковой ветви, если тебя это успокоит.
— Немного успокоило, но планы не то чтобы изменило.
— Планы?
— Теперь я понимаю, что для подкатов к тебе мне надо бы стать для начала владетелем, а лучше — властелином.
— Как амбициозно. Моё девичье сердце точно бы порадовалось, если бы не время.
Очередной намёк, что лучше не лезть. Справедливо так-то. Я слышал, что если активно ходить за Грань, жрать регулярно алхимию, то с начального уровня до адепта можно подняться года за два. Ещё столько же уйдёт, чтобы закрепить этот уровень. Так это или нет — сказать не могу. Просто байки, которые до меня доходили. Что там с владетелями и тем более властелинами — понятия не имею. Тот же Кощей всего лишь адепт, напомню. Есть и другая сторона вопроса. Личная сила — это хорошо. Став владетелем, к Авроре и правда можно будет подкатить всерьёз… Чтобы войти в её клан на довольно шатких правах. Чтобы забрать женщину к себе в род потребуется серьёзный капитал. И жилье, и люди, и предприятия.