— К Пилларсам тоже является Император? — перебил я его.
— Они нам этого не говорят, — ответил Регент. — Но, разумеется, нет. Не так часто как к нам, верным его служителям…
— Мне потребуется серебро. Много, — снова перебил я. Хранители заметно поскучнели. Однако, никто не ответил «нет».
— С этим могут возникнуть проблемы, — снова взял на себя ответственность Брухо. — Дело в том, что Пустой Престол получает основную прибыль из месторождения квасцов. И так случилось, что городок Кесаена, находящийся прямо на дороге к нему, населен совершеннейшими разбойниками…
— А вы дадите мне книги и подробные инструкции по вызову демонов, — сказал я. — Сколько у вас сил в наличии?
— Зачем это вам, сеньор Магн? — после паузы ответил Регент.
— Навести порядок в Таэне. Начну с Кесаены, — ответил я. Не забыв подсластить пилюлю.
— Ревнители будут служить вам только если вас назначат Великим Легатом, — сказал Регент. И видя мой недоуменный взгляд, поднял сухую руку в успокаивающем жесте. — И я, конечно же, сделаю это. Но Легат должен быть одним из Хранителей, таков ордонанс, тут ничего не поделать.
— А получить шапку Хранителя… — продолжил я раздраженно. На самом деле я был доволен — мне нужно было поучаствовать в ритуале, чтобы подергать артефакт под названием «Сердце бога». Хорошо, что мне удалось скрыть эту необходимость, замаскировав его другой.
— Пиллары недвусмысленно дали понять, что они против. И готовы заступить вам дорогу с оружием в руках, — сказал Регент. — В этом их поддерживают многие другие Великие Семьи. Вот только они врядли будут столь же решительны, если останутся в одиночестве.
— А чтобы помочь остальным Великим Семьям Таэна осознать их заблуждения и направить на путь Императора, потребуется привести убедительные доводы, — сказал Брухо.
— В чем проблема с Кесаеной? — спросил я.
— Прошлый Регент был родом из этого города. И дал им слишком много воли, — осторожно сказал Брухо. — Они обложили данью все обозы, и не хотят уменьшить её, или хотя бы отдавать часть законному владельцу. Зная, что Регент принял обеты никогда не поднимать меч на людей…
Я не стал слушать витиеватое оправдание слабости Ин да Орс. Но уточнил.
— Я думал, прошлый Регент был из Пилларов?
— По жене, — фыркнул один их Хранителей, пока Регент и Брухо обдумывали мои слова. Ясно, похоже Пиллары сейчас давят. Может поставить на них? Правда, без козыря в виде прямого признания Паном, то есть Императором, это может оказаться трудным делом. Я бы тоже постарался не допустить к власти в Караэне чужака, да еще со славой успешного полководца и своей собственной, независимой, армией.
— И хотя я и принял обеты человеколюбия и сострадания, — вдруг сказал Регент. — В них не говорилось ничего о том, что я не могу нанимать людей, которые таких обетов не давали.
Хранители затихли.
— Вы предлагаете мне наняться к вам на службу? — уточнил я.
— Не мне. Императору! — торжественно провозгласил Регент, даже на секунду подняв брови для пущего эффекта. — К тому же, вы будете не один. Кроме вас в Таэн уже спешат три отряда людей, готовых послужить на пользу всех людей…
— Сколько? — я не стеснялся перебивать старика. Зная его манеру забалтывать собеседника, у меня просто не было выбора, если я хотел что-то выяснить. К счастью, они приняли игру и старались ответить прямо. Просто привычка брала своё. Регент замолчал и глянул на Брухо, ища помощи.
— Если считать с вашими людьми, этого должно оказаться достаточно, — ответил Брухо, слишком уж твердо глядя мне в глаза. Лжет.
— А я могу рассчитывать на людей от ваших преданных клиентов, или даже может на латников Ин да Орс? — уточнил я. Регент с Брухо переглянулись и начали жевать, явно выигрывая время для ответа. С другой стороны, это уже ответ. Рассчитывать на помощь людьми не стоит.
— Десять тысяч дукатов, — сказал я. — Во столько вам обойдутся мои услуги.
В этот раз времени на размышления не потребовалось. Регент сохранил лицо, только чуть сильнее насупив брови, зато все остальные Хранители наперебой начали возмущаться ценой, упрекая меня Императором и взывая к моей совести.
— Завтра я жду в своем лагере затребованное у вас, сеньор Брухо, и деньги от вас, уважаемый Регент, — сказал я холодно. Встал, не слушая их, и направился к выходу вместе со своим сопровождением. Никто не попытался меня остановить, хотя минута на лифте меня немного напрягла — отличный штука, на самом деле. остановить эту открытую площадку посередине и те кто на ней, окажутся в ловушке. Можно их расстрелять магией и арбалетами, можно просто помариновать. К счастью, этого не произошло. И за ворота нас выпустили по первому требованию. Снаружи меня ждала остальная свита, изрядно озлобленная и уставшая — им никто вина и еды не предложил.
Уже на обратном пути Сперат и Ланс улучшили момент и подъехали ко мне поближе. Не сговариваясь. Каждый хотел спросить своё. Первым успел Ланс:
— А если они не дадут такую груду золота?
— Тогда они постараются меня задобрить, предоставив хотя бы книги. И мы спокойно сможем уехать, — тихо ответил я.
— Ланс, тебе ничего не снилось в том подземелье? — спросил его Сперат. Похоже, у него тоже была беседа с Паном. Или перед ним он явился в образе Императора? В любом случае его это впечатлило. Даже возможность вернуть Гвену слегка отошла на второй план.
— Я дрался с тем зеленым вендикатом. Три дня. Трижды убил его, но он всегда возвращался и говорил какую то дурь. Приходилось снова его убивать, — ответил Ланс после небольшого раздумья.
— Какую дурь? — тут же спросил Сперат.
— Просил оставить меч, — хмыкнул Ланс. — Ну и ещё что-то. Я же говорю, дурь.
— Ты веришь, что это Император? — спросил я у Ланса прямо.
Он долго молчал. И ответил неожиданно дипломатично.
— Регент и Хранители верят. Они разбираются в этом лучше меня.
Я кивнул и велел Лансу:
— Хорошо. Приотстань и смотри чтобы никто меня не беспокоил. Сперат, ты хочешь что-то спросить?
Дождавшись, пока Ланс отстанет метров на десять, Сперат тихо сказал:
— Магн, у меня там… В подземелье… Вернее, во сне… Хотя, я уверен, это был не сон…
— Это был не сон, — «успокоил» я его. — Расскажешь потом, когда мы будем наедине. И не беспокойся, я уже в общих все знаю. Все будет хорошо.
Сперат кивнул. С явным облегчением. Как будто теперь его проблемы будут решены. Действительно, он верит мне. Это приятно.
— А что насчет Гвены? — вдруг вспомнил Сперат. — Мы точно сможем…
— Если не мы, то Бруно Джакобиан сможет разобраться в книгах, — перебил я Сперата. — А если нет, то найдем другой способ. У нас есть Рудо. Или обратимся напрямую к Брухо. Как он сам сказал, с весомыми доводами. Золота у меня есть и я его не пожалею, в отличии от этих старых святош.
Сперат фыркнул. И возмущенно сказал:
— Думаю они тоже не верят, что этот дух Император. Иначе они бы упали перед тобой на колени, после того как он назвал тебя своим чемпионом!
— Или я не первый чемпион Императора, которого они видели, — пожал плечами я.
Глава 11
Война
Я вел свой отряд холмистой, речной долине. Узкая тропа, с колеями от крестьянских телег, зажатая между оседлавших самые высокие холмы городками извивалась как как шнур компьютерного удлинителя по офису. Холмы и частые рощи фруктовых деревьев давали мало обзора. Помня о уроках Старого Волка, я старался рассылать перед собой небольшие конные разъезды составленных хотя бы наполовину из караэнцев. Один из таких показался выше нас. Выскочил из-за склона и направился к нам вскачь по довольно крутому склону, не жалея лошадей.
— Наши, — проворчал Ланс. Он стал раздражительным последние две недели. И подозрительным. — Если, конечно, можно верить грязному тряпью на них.
Всадники и в самом деле были украшены белыми полосами ткани, повязанными на руках, лошадях и шлемах. Наши противники предпочитали красный цвет. Этого цвета тоже было много на моих людях, иногда выходила путаница. Иногда путаницу делали нарочно. На прошлой недели отряд с белыми повязками напал на малый обоз и отбил две телеги с овсом и сушеным мясом. Провизия не большая потеря — я уже давно перестал стесняться и мои люди не тоже не стесняясь брали еду у местных. Продержаться было можно. Хуже была потеря пяти латников. Двоих убили, оба были караэнцами. Троих взяли в плен. Один из них был Август. Тот парень, которого я выдвинул еще в лагере под Таэном. Позавчера мне прислали сообщение с требованием двух тысяч золотых за всех троих.