Честно говоря, я разделял опасения своих людей. Но я, в конце концов, в прошлой жизни и не такое видел. И даже, случалось, в поездах ездил. Мне ли лифтов бояться. Я шагнул вперед. Вскоре со мной обнаружились Сперат и Гвена. Вот уж правду говорят, самые преданные друзья, они из юности. Правда. Адель тоже порывалась, но я махнул ей рукой, чтобы осталась на месте.
Горун уверенно ткнул «кнопку» и многотонная плита заскользила вниз. Внутри чувствовалось, что она скрипит и вибрирует, царапая днищем пол. После томительных минут, во время которых я пытался смириться с этим ощущением, мы выскочили из тоннеля. Я охнул. Горун, впрочем, тоже. Даже Гвена едва заметно взвизгнула. А фейка вырвалась из ладони Сперата, но побоялась улетать, оставшись сидеть у него на плече, крепко вцепившись в края шлема. Мы неслись по косой стене. Вокруг было гулко и темно — свет факела Сперата сдувало потоком воздуха, но я и без нег мог видеть в темноте метров на сто. И видел только по настоящему огромные, циклопические формы.
— Старый город, — тихо сказал Горун. — Тот, что был еще до Таэна. До людей.
«Причальная» Площадка собирала в себя три 'лифта. Сама была широкой, окруженной высокими, голыми стенами. Знакомая утилитарность без надписей, знакомая мне по поземельям Древней Империи по Волоком. Скорее всего, все же это построила Древняя Империя, просто Горун не может в это поверить.
Фея Сперата быстро пришла себя. Взлетела повыше, и с пищащим возгласом кинулась в один из темных проемов. Впрочем, Сперат смог её вызвать назад. Быстро осмотрев все вокруг и не обнаружив ничего, кроме нескольких пятен слабо фосфоресцирующих мха, мы прошли метров сто пятьдесят в ту сторону, куда вела нас фея и нашли совсем уж неприличный проход среди огромных руин. Фея вела нас туда. Из тьмы доносился тихий плеск, а в воздухе пахло сыростью. Я заметил, что Горун приотстал. Я оглянулся.
— Вот, там… Водный зал. Через него пройти, так же второй спускник будет. И прямо к Вратному камню поднимет. Вода в зале хорошая, чистая, пить можно.
Горун явно нервничал. Больше, чем когда ехал на «лифте», хотя и тогда он явно трусил.
— Чего ты боишься? — спросил я прямо.
— Да подумал вдруг, — он в первый момент отвел глаза. Потом потер место перелома на руке и заглянул в глаза. — А не обманете? Не бросите меня тут?
— Я даю тебе слово Итвис. Я не брошу тебя и буду оберегать тебя по мере сил, Горун Гнилой. Если я благополучно выберусь из Таэна, — сказал я официальным тоном. — И ты будешь при мне, то обещаю воздать тебе по заслугам.
— Хорошо, — кивнул он. И твердым шагом направился вперед. — Не отставайте, верховики!
— Нет, — остановил я его. — Надо вернуться за остальными.
— Тоже верно! — чему-то улыбнулся Горун.
Перевезти вниз весь отряд оказалось не трудно. Уложились в несколько рейсов, и то, только потому, что я со Сператом и Горуном катались туда-сюда, занимая место. Если сначала народ очень боялся лезть в каменную ванну, то уже вскоре, когда надо было идти дальше, все жаловались, почему бы не сделать такой же, только по земле. Подозреваю, хитрая магия которая приводит в действие этот «лифт» весьма дорогая штука.
Когда весь отряд был в сборе, мы двинулись вперед. Облазившая все вокруг Гвена успела проверить и Водный зал. И вполголоса сообщила мне, что он очень похож на тот, который мы нашли под Волоком. Не у меня одного флешбеки.
Я оказался готов к огромному помещению и сравнительно тонкой дорожке, окруженной темной водой. Как и Сперат. А вот остальные нет. Пришлось мне пойти вперед, рядом со Сператом. Гвена уже ждала нас впереди.
Я нервно поглядывал на потолок, в десяти метрах надо мной. Зал был, по моим ощущениям метров сорок в ширину и около ста в длину. И ни одной колонны. Магия-магией, но все же как-то неосновательно Древние строили. Без запаса прочности. Не считая узких, двухметровых дорожек по бокам и по центру, в середине была довольно просторная квадратная площадка со стороной метров двадцать. Наверное, для обслуживания элементалей. Вода тут подходила к самому краю и настороженно всматривался в темную воду. Но никаких признаков элементалей не было. Мы остановились и крикнули остальным, чтоб шли к нам. Пришлось Адель грозно прикрикнуть, прежде чем люди преодолели свой страх перед водой и потянулись редкой цепочкой по узкой тропинке, окруженной водой. Дождавшись, пока на площадке соберется примерно половина отряда, я со Сператом двинулся дальше, сопровождаемые моими тяжело вздыхающими щитоносцами. Прихватив с собой Горуна. Раз уж обещал за ним присматривать. Гвена усвистела на разведку еще раньше. За нами потянулись остальные.
Но до выхода из Водного зала мы не дошли. Сначала я услышал плеск воды. Потом увидел, как через край дороги перехлестнуло водой. Будто что-то огромное ворочается на глубине.
Я отступил в сторону, давая дорогу тем, кто идет за мной, отодвинул в сторону и тупящего Горуна, и щитоносца, хорошохоть Сперат сам сообразил к краю встать, его тяжело сдвинуть. Фейка металась над ним, опасно близко к факелу. Ей так недолго крылышки подпалить. И пищит что-то Похоже, тоже элементаля чует. Я повернулся отряду и крикнул:
— Быстрее! Быстрее! Шевелите задницами! Кто последний, ноги сломаю, залечу, и снова сломаю! Бегом, Сердце Императора вам в задницу!
— Не успеееют, — протянул рядом Горун и гнусненько хихикнул. Он мелко дрожал, но продолжал улыбаться. А потом поднял на меня взгляд. В его расширенных, как у наркомана глазах, плескался ужас. — Хозяин боли достанет всех.
И, завопил, заикаясь.
— Вы все у-умрете!
А потом вцепился в меня и попытался столкнуть в воду.
Глава 15
Хозяин Боли
Горун был отчаянный. Кидаться на человека в латах с голыми руками. А может, просто он просто плохо меня знал — удар латной перчаткой в лицо едва выбил из его головы все иллюзии, а его самого чуть не отбросил через залитую водой дорожку в воду, но я успел той же рукой схватить его за куртку и дернуть назад. Толстая, грубая ткань его одежды выдержала, но сам он безвольно мотался в моей руке, как набитая ватой кукла. Я небрежно бросил его на мокрые камни — у меня были срочные дела.
Как это часто бывает, стремление к лучшему само по себе не делает ничего лучше. Мне следовало сохранять спокойствие и подгонять людей более размеренно, идя вдоль строя. Вместо этого мой окрик, подхваченный ревем Сперата, скорее всех переполошил. Если идущие впереди и смогли ускориться, то остальным для этого пришлось бы бежать, расталкивая остальных. К счастью, вместо этого все скорее растерянно замерли — колонна практически остановилась. Люди испуганно прислушивались к плеску воды, недовольно ругались, когда волны захлестывали им ноги и спрашивали друг у друга, что происходит. Пока еще они не успели испугаться, но я кожей чуял, как нарастает напряжение, готовое вылиться в панику.
Я заторопился назад. Вдоль кромки оставалось небольшое свободное расстояние — в этом мире редко кто умел плавать и люди в большинстве жались к середине ничем не огражденной тропки, подальше от глубокой, даже на вид, воды. Не забывая выдавать поощрительные шлепки ладонью по плечам я вполголоса приказывал поторопиться тем, мимо кого проталкивался. Умница Сперат тоже сообразил, что кричать не стоит. Чуть в стороне раздался плеск. Обернувшись туда, я увидел существо, которое мне очень не понравилось. Оно находилось метрах в пятидесяти от центральной площадки и быстро приближалось к ней. Кажется, оно шло, или ползло, по скрытой под водой дорожке. Шло быстро. Буруны от его движения расходились в стороны, как от катера. Люди слышали шум, но пока не видели его источник — они не так хорошо видели в темноте, как я.
И меня это в первый момент порадовало. Поскольку тварюшка как будто из кошмаров Лавкрафта выпрыгнула. Гроздья глаз на башке, явно самовыращенный панцирь на теле, как у броненосца, и множество многосуставных лапок спереди, которые не заканчивались ладонями, а продолжались и продолжались, уходя в воду. И все это, вместе с тем, из человека сделано — никакого хитина и сетчатых глаз, только отвратная бледная кожа. Омерзительное зрелище, хорошо, что его никто не видит.