Вернувшись на «Селестийский Гром», я развернул голограмму чипа Азиля. Списки имён, транзакции, координаты тайных баз — всё это было ключом к разрыву сети «Призрака». Но в углу экрана мерцала странная метка: сектор, помеченный как «Колыбель».
— Что там? — спросил Иван, входя в каюту.
— Не знаю, — я улыбнулся. — Но если «Призрак» это скрывал — нам стоит посмотреть.
Где-то в Сети Лей, в потоке кода, пробудился сигнал. Он ждал.
Глава 19
Игры богов
Сектор «Колыбель», руины храма Первородных
Я стоял на краю пропасти, вглядываясь в пульсирующую бездну под ногами. Воздух дрожал от гула, словно сама планета стонала под тяжестью древних тайн. Иван, держа в руках сканер с треснутым экраном, бросил камень в темноту. Тот исчез, не долетев до дна.
— Здесь нет дна, — пробормотал он. — Как в той сказке про кроличью нору.
— Сказки заканчиваются, — я провел пальцем по символам на стене. Руны светились кроваво-красным, повторяя узоры с артефакта «Эхо». — А это реальность. И она куда опаснее.
За нашими спинами заскрипела броня. Лира, в новом экзокостюме с шипами на плечах, подошла, держа в руке обгоревший чип:
— Зурн расшифровал данные Азиля. «Колыбель» — не хранилище. Это портал. Вроде Сети Лей, но старше.
— Старше Первородных? — Иван нахмурился.
— Да, — Ашшар появился из тени, его посох трещал псионической энергией. — Они боялись его. Потому и спрятали под слоем мифов.
Я повернулся к группе: Дольф с перевязанной головой, Карлос, жующий неизвестно где добытую жвачку, и Зурн, чьи импланты мигали, как ёлочная гирлянда.
— Если «Призрак» хочет активировать портал, он уже здесь. Проверяйте оружие.
Пролог. Тень в Сети
«Призрак» наблюдал. Его сознание растекалось по коду, как чернила в воде. Взлом данных Азиля открыл ему доступ к «Колыбели», но что-то мешало. Преграда. Человеческая. Глупая, упрямая… как Мик.
— Ты проиграешь, — он отправил импульс в нейросеть герцога. — Этот портал откроется. С тобой или без.
Я усмехнулся, стирая сообщение.
Падение в бездну
Наша группа спустилась по выдвижным платформам, оставленными Древними. Стены шахты были покрыты барельефами существ, напоминавших смесь осьминогов и драконов. Лира тронула один — камень зашипел, обжигая пальцы.
— Биомеханические симбиоты, — Зурн сканировал поверхность. — Они всё ещё живы.
— Живы? — Карлос постучал прикладом по стене. — Эй, ребята, не против, если мы тут прогуляемся?
Ответом стал рёв. Шахта содрогнулась, и из трещин полезли щупальца. Феникс, шедший первым, выпустил плазменный заряд:
— Добро пожаловать на вечеринку!
— Карлос, твою мать, вот оно тебе надо было? — в сердцах ругнулся я.
Бой с тенью
Щупальца хлестали, цепляясь за броню. Иван, отстреливаясь, крикнул:
— Они реагируют на псионику! Ашшар!
Старый псион ударил посохом, и волна энергии отбросила тварей. Но стены продолжали шевелиться, рождая новых.
— Бежим! — Я рванул вперёд, заметив свет в конце тоннеля.
Платформа под ногами треснула. Дольф схватил Ивана за руку, едва не сорвавшегося в пропасть:
— Молодёжь, блин, вечно в телефоны тырятся!
Зал Истоков
Мы вывалились в круглый зал, где в центре парил кристалл размером с корабль. Его грани переливались всеми цветами спектра, а внутри мерцала тень — гигантский глаз.
— «Колыбель»… — пробормотал Ашшар. — Источник Сети Лей.
— И ловушка, — добавил я, заметив трупы в броне Древних. Их шлемы были расплавлены изнутри.
Голос «Призрака» заполнил зал:
— Вы опоздали.
Кристалл взорвался светом.
Когда зрение вернулось, я увидел, что кристалл расколот. Из трещины выползало… нечто. Существо из света и теней, с десятком щупалец и глазами, как чёрные дыры.
— Первородный, — Ашшар упал на колени под тяжестью псионического давления. — Они не ушли. Они спали.
— А теперь проснулись, — «Призрак» материализовался рядом, его форма копировала чудовище. — И они голодны.
Иван поднял бластер, но я остановил его:
— Стреляй в кристалл. Не в них. В источник.
Зал содрогнулся. Первородный завыл, а «Призрак» вдруг развернулся к нему:
— Ты… не должен…
Выстрел Ивана попал в сердцевину. Реальность треснула.
Очнулись мы на орбите. «Колыбель» исчезла, оставив лишь радиационный след.