— Думал, они сдадутся быстрее, — сказал он.
— Люди редко меняются, — я сделал глоток. Горький вкус напомнил о Москве. — Но иногда…
На горизонте вспыхнул луч света. Корабль неизвестного класса, похожий на серебряную стрелу, исчез в гиперпространстве.
— Реликты? — спросил Иван.
— Хуже, — я разглядел символ на уходящем следе — спираль в треугольнике. Знак Древних. — Они наблюдали. И теперь знают, что я вернулся.
Иван засмеялся:
— Пусть боятся.
Я не ответил. Страх рождает глупость. А глупость — новые войны.
Но кофе был хорош. И пока он не закончился, можно было верить, что хаос подождет. Хотя бы до утра.
Герцогский дворец, Селеста-2
Я сидел в своем кабинете, разбирая доклады о восстановлении щитов, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошла Верона. Её клинки, как всегда, висели на поясе, а взгляд был холоднее сибирских зим. Надо будет свозить ее на экскурсию после освобождения Земли.
— Твой сын снова полез в бой без приказа, — бросила она, швырнув на стол поврежденный чип с записями с камер наблюдения. — Выжил чудом.
— Значит, научился, — я не оторвался от голограммы. — Ты же его прикрыла.
Она замерла, потом резко развернулась к окну. Дождь стучал по бронированному стеклу, за которым маячили силуэты ремонтных дронов.
— Когда-то ты сам так рисковал, — её голос смягчился. — Помнишь, как мы брали портал на Тарнаксе? Ты тогда сломал два ребра, спасая меня от завала.
— Помню, — я отложил доклад. — Ты потом месяц ходила с повязкой на руке и клялась, что больше не полезешь в авантюры.
Она усмехнулась, и на мгновение её лицо стало таким, каким я знал его десять лет назад — без шрама через левую бровь, без морщин усталости.
— Тогда я думала, ты делаешь это из-за… — она запнулась, поправила клинок. — Неважно. Теперь я здесь, чтобы спасать твоего упрямого сына.
Дверь снова открылась, ворвался Иван с дымящимся терминалом в руках:
— Отец, Синдикат… — он замолчал, увидев Верону. — Я позже.
— Останься, — я жестом указал на стул. — Верона — часть семьи.
Она вздрогнула, будто слово «семья» обожгло её. Иван сел, избегая её взгляда.
Терраса над садами Ашшара
Ночью я нашел Верону у парапета. Она смотрела на звезды, её пальцы сжимали амулет — подарок Рамона, погибшего в войне со стеллатами.
— Ты все ещё носишь это, — я прислонился к колонне.
— Он говорил, что это защищает от предателей, — она рассмеялась горько. — Не сработало.
Тишина повисла между нами, густая, как туман над болотами Пантелона.
— Почему ты осталась? — спросил я. — После всего.
Она повернулась, и в её глазах вспыхнул огонь, который я не видел годами:
— Потому что ты — единственный, кто не боится сказать правду. Даже если она режет.
Зал Совета, неделю спустя
Графиня Лираэль, представительница южных провинций, скользнула ко мне во время перерыва. Её пальцы легли на мое предплечье, как змеи.
— Герцог, — её шёпот пахнул вином и ядом. — Наши шахты могли бы давать вдвое больше, если бы не… санкции Реликтов. Пара слов на совете — и я сделаю ваш покой слаще, чем мечты.
Я отстранился, вспомнив, как десять лет назад её «помощь» обернулась бунтом в шахтерских посёлках.
— Ваши мечты слишком дороги для моего бюджета, Лираэль.
Она фыркнула и растворилась в толпе, сменив мишень на молодого графа с нефтяными вышками.
Игра в Правду
Позже, в личных покоях, Иван спросил:
— Почему ты снова не женился?
Я посмотрел на старый семейный портрет.
— Потому что любовь — это слабость. А слабых убивают первыми.
— Но Верона…
— Верона — воин. Ей не нужны короны, — я повернулся к нему. — А тебе стоит выбрать: либо ты правишь, либо любишь.
Он вышел, хлопнув дверью. А я остался с тишиной и воспоминаниями о тех, кто когда-то верил, что я могу быть больше, чем стратег.
На столе лежал амулет Вероны — она забыла его после разговора. Я спрятал вещь в ящик, зная, что верну. Но не сейчас. Сейчас война.
Хребет Хаоса
Орбитальная станция «Серпент», сектор Тарн
Кристаллы льда, плавающие в невесомости, сверкали в свете далеких звезд. Станция, построенная на обломке астероида, напоминала змею, свернувшуюся вокруг собственного хвоста. Здесь, в самом сердце контрабандистских маршрутов, решались судьбы галактики. Я стоял в доках, затянутый в черный экзокостюм, и наблюдал, как грузчики вкатывают на борт «Грома-2» ящики с маркировкой «Квантовые стабилизаторы». На деле внутри лежали бомбы, замаскированные под оборудование для колоний.