***
Наконец-то лошади остановились и претенденты покинули телеги, становясь в одну большую кучку, возле закрытых ворот в академию. Ворота представляли собой цельный гладкий камень, примерно в пятьдесят футов в высоту и тридцать в ширину, с выгравированным на них символом Арбора: сова, лапы которой переходят в корни дерева.
Вперед вышла директриса сия учебного заведения и оглядев молчаливую публику внимательным взглядом, удовлетворенно кивнула:
— Претенденты на поступление, я должна предупредить вас последний раз: подумайте еще раз, перед тем как принять окончательное решение. Если вы согласитесь пройти вступительный экзамен, и успешно сдадите его, то обучение в академии станет для вас ОБЯЗАТЕЛЬНЫМ. Это означает, что вы с легкостью можете погибнуть, как после обучения, так и во время него, но пути назад уже не будет. Если вы решите сбежать из учебного заведения во время обучения в нем, то вы будете считаться отступниками, а после вас казнят.
В этот момент Рэй ощутил настоящий ужас. Сейчас, он как никогда захотел вернуться назад домой, к Джесс и снова ходить в свою школу. Спэс понял, что Арбор это настоящая тюрьма, а всех их, учеников, поведут на убой, словно какое-то стадо скота. Большая часть учеников погибнет во время обучения, а те что выжили, получат бессмертие и смогут называть себя стражами, навеки приговаривая себя служению Фортизу. Если же ты откажешься, то тебя тут же признают отступником…
В голове тут же всплыли слова Алекса:
“Может быть Фортиз и кажется забавным и придурковатым мужиком, но это не так. Этот образ шута — всего лишь маска, скрывающая блистательный ум и невообразимую жестокость. А в жестокости он обошел даже Сэвэджа.”
Сначала Спэс не сильно то и верил в то, что его спаситель - это вселенское зло, которое он обязан уничтожить. Но если разобраться в ситуации… Для чего Фортиз спас его от работорговцев? Император увидел в мальчишке потенциал и тут же потащил его к Джасперу, при этом, обязав Рэя в будущем стать стражем.
По началу Рэймонд радовался тому, что он не попал в рабство, но на деле же, он все равно являлся рабом, только его хозяином стал не работорговец-жиртрест, а император-тиран, угрожающий сразу аж двум мирам.
“Ложь! Все это изначально было ложью! Это тюрьма, в которой меня убьют! Я должен бежать, но...Куда?” — подумал мальчик.
Пытаться сейчас сбежать от огромного количества стражей, сильнейшего архимага в империи, толпы претендентов и Джаспера, затаившегося где-то в лесу - было просто бессмысленной затеей. Даже если Рэй каким-то чудом сможет его бежать, то куда он пойдет?! У него нет ничего! Фортиз обязательно найдет его, или же это сделает Сэвэдж. Спэс еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как сейчас. Что бы мальчик не выбрал - его ожидает только один исход - смерть.
Многие люди относятся к смерти, как к чему-то нормальному. Они совершенно не боятся своей кончины, думая, что конец - это часть всего пути. Рэймонд был далеко не из этого числа людей. Больше всего на свете мальчик боялся своей смерти, и сделал бы все возможное, чтобы избежать ее. Тогда, когда в дом ворвался вооруженный Фрэд и мертвый хулиган, контролируемый некромантом, Рэймонд был готов пойти на убийство, чтобы спасти свою жизнь… Тогда у Спэса была хоть какая-то надежда на спасение, а сейчас же шансы на выживание свелись к нулю. Мальчик почувствовал настоящее отчаяние и его глаза сменили цвет на фиолетовый.
Вдруг ворота в Арбор начали подниматься вверх. Рэй ожидал увидеть внутри здания слоняющихся туда-сюда учеников или мастеров, делающих последние приготовления перед вступительными экзаменами, но за воротами находилась только непроглядная тьма. По началу Спэс подумал, что это хаос и академия вот вот исчезнет с лица земли. Но кто призвал хаос? Неужели Сэвэдж решил ждать их не по пути в Арбор, а уже в самой магической академии?!
Юнона коротко взглянула на ворота, и, кажется, ничему не удивилась:
— Внимание, претенденты, за этим магическим барьером, через который смогут пройти только волшебники, вас ожидает ваше первое и самое сложное испытание за сегодняшний день. Если вы приняли свое окончательное решение, то пройдите через него и столкнитесь с неизвестностью лицом к лицу. Мне остается лишь пожелать вам удачи.
Из толпы вырвался какой-то паренек, схожего с Эйдом телосложения, лица которого Рэй не увидел:
— Но что же делать всем желающим- не волшебникам, мисс? Стражами ведь становятся не только люди с магическими способностями.
— Ничего, — пожала плечами архимаг, но тут же добавила: — Арбор специализируется только на обучении учеников, обладающих магией. Но не стоит переживать, отсюда всех желающих претендентов не обладающих магическими способностями отправят в Бэлес, где и будет проходить их дальнейшее обучение.
Ученика, кажется, устроил ответ архимага и он отошел от всей толпы претендентов подальше. За ним последовало еще около десяти ребят, не обладающих магией… Но как они собрались противостоять могущественным колдунам, не имея никаких способностей? Спэс сомневался, что одной лишь силой мышц можно победить того же Эйдэна с его хаосом.