Я немного подумала.
– Итан может защитить меня от остальных? – неуверенно предположила я. – Он сильнее и талантливее других, его слушаются, следовательно, в нём есть своё благородство?
– Или же этот юноша уже на полпути к тому, чтобы пойти по стопам Тёмного Магистра. Пока Итан безукоризненно соблюдает правила, но ведь и сам Тёмный Магистр когда-то был образцовым учеником.
Лицо магистрессы было очень серьёзно.
– Будь осторожна, – произнесла она. – Пропасть, пролегающая рядом с тобой, глубже, чем ты думаешь.
Она отступила.
– И помни, – завершила она, – что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять.
*
Лестница нравилась мне всё меньше.
Я спускалась по шершавым кирпичным ступеням со свечой в руке. Вроде бы всё было хорошо: я не спотыкалась, ступени казались надёжными, и внизу вот-вот должен был показаться выход. Вот только у меня было такое ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты. И взгляд этот не был дружелюбным.
В следующий миг свеча в моей руке погасла.
А ещё через секунду меня ударили по голове.
Я безмолвно рухнула на ступени, выронив свечу.
– Ха! – раздался злорадный женский голос. – Как же с вами просто, идиотки без магии!
Невидимая преследовательница выругалась за моей спиной.
– Так, где мазь? Я же только что держала в руках…
– Не это ищешь? – раздался прохладный голос.
Лёжа на ступенях, я чуть повернула голову, чтобы видеть и свою преследовательницу, и смутно знакомого мага.
Впрочем, мне не нужно было вглядываться в рассеянном магическом свете, чтобы понять, что несколькими ступенями выше стоит Итан Волнар собственной персоной, держа в руках изящную коробочку и освещая пространство вокруг себя холодным голубым светом.
А вот незнакомую пышнотелую девицу я видела первый раз в жизни и очень хотела с ней больше не сталкиваться. Ударенные коленки болели немилосердно.
– Отдай! – выпалила девица в лицо Итану, но Итан лишь поднял коробочку выше.
– Даже не надейся. Чем ты тут занимаешься, Тамми?
– Гадостями, само собой! – возмущённо отозвалась девица. – Чтобы среди нас ходила какая-то красотка, портя мне настроение и отбивая моих поклонников?
– Тамми, у тебя нет поклонников.
– Будут! – отрезала Тамми. – И чтобы я сидела сложа руки и не пыталась попортить ей личико? За дуру меня держишь?
Я чуть не закашлялась. Вот это откровенность!
– Она и так отнюдь не красотка, – проронил Итан.
– Когда видишь её по несколько часов в день, это быстро забывается, – отрезала Тамми. – Конкуренция мне не нужна. Отдай мазь, добром прошу! Всё равно я её в покое не оставлю!
– Не отдам, и оставишь, – спокойно возразил Итан.
– Это ещё почему?!
– Потому что Айвор пригрозил отлучением от артефактов, если кто-то лишний раз тронет эту девчонку. – Носок идеальной туфли Итана указал на меня. – А ты преподнесла магистрам это отлучение на блюдечке.
Девица по имени Тамми заметно сникла.
И тут же встрепенулась.
– Так она уже навернулась с лестницы! Раз мы всё равно влипли, можем продолжить по полной! Если что, я никому не скажу, что ты здесь был!
– А это и не потребуется. Гляди.
Итан неспешно спустился на несколько ступеней и остановился напротив меня.
– Как видишь, наша «гостья» прекрасно нас слышит.
Ноги не слушались, но я упрямо приподнялась на локте. Руку Итан подавать мне явно не собирался.
– Допустим, слышу. – Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в лицо. – И? Что ты будешь делать? Продолжишь «по полной»?
Но Итан покачал головой.
– Не думаю, – произнёс он задумчиво. – Думаю, мы найдём общий язык.
Он опустился на одно колено, и прохладные пальцы пробежались по моему затылку.
– Без ушиба не обошлось, – констатировал он сухо. – Тамми, ты вообще соизмеряла силу?
– Конечно! – Тамми возмущённо взмахнула жезлом. – Я же смягчила удар! Она должна была упасть, отключиться – и всё!
– Высшие маги просто так не отключаются, – прохладно бросил Итан. – Так что вместо беспамятной жертвы ты получила злопамятную соперницу с гудящей головой. А разбираться со всем этим приходится мне.
Я попыталась уклониться, но кончики пальцев Итана прошлись по месту ушиба, нажимая на невидимые мне точки, и я почувствовала, как тупая боль утихает. Я невольно выдохнула с облегчением.
– Работает, – констатировал Итан. – Поднимайся.
Я подняла взгляд – и наши лица оказались близко-близко. Ладонь Итана всё ещё поддерживала мой затылок, и со стороны, должно быть, мы здорово были похожи на влюблённых.