- Адмирал, мы не последуем за вами, но останемся вам верны. - это голос одного из капитанов эскадры, - так что, если среди нас нет предателей и меня завтра же не сдадут дознавателям, то заявляю, что в случае боевого столкновения с «Парисом» мой корабль сломается, испарится, взорвётся или отступит, но не произведёт в вашу сторону ни одного выстрела.
Почти такую же клятву произносят все остальные капитаны. Ван выслушивает каждого из них и, с благодарностью, кивает головой.
- Благодарю вас, капитаны, я этого не забуду. Надеюсь, что однажды 7-ая разведывательная эскадра опять будет вместе, а пока слушайте мой последний приказ! Стереть все переговоры с «Парисом» за последние сутки. Вы не знаете где мы, на связь мы не выходили после отбытия в столичную систему. Всему экипажу рекомендую пройти ментальную блокировку 3 ступени, что бы затруднить псионическое сканирование. Прощайте, конец связи.
В командирской рубке, после отключения сигнала, никто не шевельнулся. Все ожидали приказа адмирала.
- Экипаж «Париса»! Благодарю вас за ваше самопожертвование. Я понимаю, что это решение далось многим нелегко, поэтому я даю всему экипажу 2 часа на осмысление произошедшего. В это время любой из вас может без всяких последствий попросить высадить его на ближайшей станции. Никаких обид, никаких претензий, я пойму каждого, кто не захочет рисковать своей семьёй и репутацией. Время пошло. Старпом! Включить экранирующие щиты, спрячьте нас от всех и..... проведите сканирование сектора на всех диапазонах, меня интересует небольшой челнок последней модификации, возможно с экранирующим полем как у нас.
Сканирование на всех частотах не дало никакого результата, сектор пуст. Но ведь челнок был, и он явно шёл по следу Вана. Значит надо быть хитрее и выманить преследователей, так сказать, на живца. Нападать на огромный крейсер не рискнёт ни один дурак, значит надо создать прецедент, когда жертва окажется наиболее уязвима для удара. Для этого лучше всего подойдёт посещение какой-либо космической станции, которых в избытке раскидано по всей Империи. Тем более, что повод вполне себе имелся - за последние пол часа уже 4 члена экипажа заявили о своём решении покинуть «Парис». Идеальное прикрытие.
------
Высадку экипажа, а таких, в итоге, набралось 15 человек, было решено произвести у самых границ Империи, куда «Парис» добрался чуть меньше, чем за сутки. Уже прозвучало объявление, что Ван Эрст, доблестный адмирал Империи, оказался жалким трусом и предателем, шпионившим в пользу одной из враждебных рас. Какой именно, сообщить людям забыли, видимо оставляя место для бурной фантазии простым обывателям. Крейсер надёжно укрылся под щитами и стал невидимым для любого сканера. В сторону ближайшей станции вылетело два челнока. В первом те 15 членов экипажа, решивших сойти с корабля. А во втором сам адмирал.
Челнок Вана вышел на орбиту планеты и начал маневрирование для стыковки со станцией, висящей в пустоте космоса неподалёку. Почти у каждой заселённой планеты болтается по несколько таких, выполняя самые разные функции. Чаще всего это огромные отели для гостей планеты, в стоимость проживания которых входит бесплатный трансфер на планету и обратно неограниченное число раз по запросу клиента. Есть торговые станции, ведущие беспошлинную торговлю, ими с радостью пользуются торговые гильдии, так как оптовая торговля на таких станция позволяет значительно экономить средства, да и не надо оплачивать разрешение на воздушный коридор для торговых тяжелогрузов, а так же планетарные пошлины за загрязнение атмосферы и прочие сборы, неприменимые на орбитальных станциях. Есть и третий вид - развлекательные станции, в них часто совмещены особенности всех трёх станций. Это и отель для игроков местных казино, правда без трансферов на планету, потому что многие прибывают на частных кораблях и сидят на станции безвылазно по несколько недель. И торговые площадки для небольших торговый компаний, ведущих закупку малыми оптовыми партиями, ну и, конечно, развлекательные комплексы. Казино, стриптиз бары, закрытые клубы «для своих» и прочие заведения самого широкого назначения, цель которых - удовлетворить самые изысканные потребности клиента. На таких станциях любят обосновываться жулики, наёмники и прочие личности, ведущие достаточно пёстрый, и не всегда законный, образ жизни. Именно на такую станцию сейчас направляется Ван. Чем быстрее отцовские гончие выйдут на него, тем быстрее охотники превратятся в дичь.
- Говорит челнок НС-456, регистрационный номер Р58/КВ-435, прошу разрешение на стыковку, ожидаю дальнейших указаний. - Ван отправил запрос и перевёл челнок в режим автоматического приёма данных. Ответ пришёл буквально через десяток секунд.