— Не ругайся на нее только, но Иви сказала мне, где ты можешь быть. Она переживает… как и я.
По его тону и словам, Мэл поняла, что Бен совсем не зол. Наоборот, раскаивается. Она стала медленно спускаться к нему навстречу.
— Спасибо, — тихо отозвалась Мэл.
Пауза затянулась и стала неловкой. Бен и Мэл подбирали слова, чтобы извиниться, но у девушки не хватило духу. Она не извинялась, это было не в обычаях злодеев.
— Прости меня, — начал Бен. — Я вспылил и обидел тебя, хоть и не хотел этого. Эмоции вышли из-под контроля, — с прошлого вечера Мэл прекрасно понимала, что это такое. — Наверняка у тебя были причины просить меня передумать.
— Да, причины есть. Хотя вряд ли это что-то изменит, — Мэл отвернулась, стараясь не смотреть на него.
— Я готов был прислушаться к вам, но сейчас уже действительно поздно. Заявление сделано. Обещаю, если все пройдет успешно, я обязательно спрошу ваше мнение насчет следующих гостей, — примирительно улыбнулся Бен, но Мэл не поверила.
— Карлос узнал об этом утром. Ты мог хотя бы позвонить.
— Я хотел, чтобы это был сюрприз, — начал объясняться Бен.
— Нет. Ты не оставил нам шанса высказать свое мнение на этот счет. Вот и все, — Мэл перевела на него усталый взгляд слегка опухших глаз. Неужели она плакала из-за него?
Бен почувствовал, что попытка к примирению трещит по швам. Что сейчас они снова разругаются. Эта тема, уже решенная, продолжала служить им яблоком раздора.
— Если я признаю, что был неправ и эгоистичен, что хотел принять самоличное решение, не спросив никого, ты простишь меня?
— Если? Это одолжение, чтобы помириться? — нахмурилась Мэл.
— Прекрати. Ты любишь меня, но почему-то упрямишься!
У Мэл перехватило дыхание. Она снова замерла и уставилась на него.
— Кто тебе такое сказал? — решила отмахнуться она, но голос дрожал. Бен не отставал, чувствуя, как ее лед дал трещину.
— Я услышал, как ты говорила это, когда пришел, — он улыбнулся и попытался ее обнять.
— Вот еще, — фыркнула Мэл, — тебе послышалось, — она выворачивалась из его рук, но проиграла их теплу и осталась.
— Так ты любишь меня? — тихо спросил Бен, прижимая ее к себе, довольный, что она так мило расположила ладони на его груди и перестала вырываться.
Он уже спрашивал ее об этом, когда они были на свидании. Но тогда все было иначе. Хоть чары уже и развеялись, услышать от Мэл, что она любит его, Бену было бы куда менее приятно, чем сейчас. Сейчас его чувства стали настолько сильными, что требовали ответа.
Мэл кивнула.
— Не слышу, — лукаво улыбнулся Бен.
— Я влюблена, — осторожно поправила его ведьма.
— М? — он продолжал делать вид, что не расслышал.
— Я влюблена в тебя, Бен Флориан. По уши, — усмехнулась Мэл.
— Я люблю тебя, Мэл Берта.
На удивление Бену, Мэл не стала возвращаться в школу. Ей хотелось скрыться ото всех вместе с ним, и пустой музей идеально подходил. Бен должен был появиться на тренировке, но до этого еще было немного времени. Они остались, однако оба согласились, что из зала со злодеями им лучше уйти, и нашли уютный уголок с неярким светом и банкеткой.
Расслабленная их взаимным признанием, Мэл разрешила себе больше обычного. Она облокотилась спиной на Бена, позволив ему сзади обнять себя. Улыбаясь, Бен прильнул щекой к ее волосам, пахнувшим ландышами.
— Иви сделала это средство сама, — Мэл говорила смущенно и тихо, боясь спугнуть приятный момент и свою храбрость. Она была смелой по натуре, но когда дело касалось любви, терялась и стыдилась.
— Мне нравится запах, — мягко ответил он.
Бен все хотел спросить, почему Мэл пришла именно сюда, но боялся испортить идиллию. Он начал осторожно, взяв ее руку.
— Мэл?
— М? — беспечно отозвалась девушка.
— Почему ты… почему ты пришла сюда сегодня? — наконец решился Бен.
Мэл вздохнула и долго молчала. Как она могла объяснить свои переживания ему? Такие откровения осуждались на Острове. Мэл не умела изливать душу… кому-то, кроме восковой фигуры.
— Я скучаю по ней. Несмотря ни на что, Малефисента моя мама. И знать, что она ящерица в террариуме у Крестной феи ужасно. Я хотела снова увидеть ее прежней: сильной и красивой, какой она была, когда я еще верила ей. Порой мне кажется, что я смогла бы помочь ей измениться. Что толку в ее заточении?
На этот раз тяжело вздохнул Бен.
— Я понимаю тебя, Мэл. Но то, что ты хочешь, почти несбыточная мечта. Малефисента не изменится.
— И это ты мне говоришь? — обернулась Мэл. — Ты же сам выступаешь за то, чтобы детям злодеев дали второй шанс. Жан, например, не лучше мамы, хоть и сделал пока меньше зла. Просто он живет меньше, — начала распаляться ведьма.
— Мэл… давай не будем об этом снова.
— Что если так, — не слушала его девушка, — ты попросишь Крестную фею расколдовать мою маму, если Жан исправится. М?
Бен покачал головой.
— Это не равносильная сделка, Мэл.
— Я возьму ее под свою ответственность. Не обязательно сохранять за ней магию, —
настаивала колдунья, но Бен все еще сомневался.
— Ты не веришь мне? — она нахмурилась. — Или ты не веришь в меня?
Это было последней каплей, чтобы он сдался. Он верил Мэл, знал, какая она упертая. В конце концов, все действительно может получится, возьмись она за дело.
— Хорошо. Идет, — он согласился, пусть и нехотя, и колдунья крепче сжала его руку.
— Спасибо, — мягко прошептала она, глядя в его глаза. Он знал, как много это значит для нее, и хотя переживал за последствия, был рад вернуть тепло между ними.
Проникновенный взгляд заставил Бена напрячься. Он посмотрел на ее приоткрытые, чуть улыбающиеся губы и почувствовал жгучее желание поцеловать их прямо сейчас. Однако Мэл опередила его. Она чуть приподнялась, затаив дыхание, и поцеловала его в щеку. Колдунья смущенно улыбнулась. Бен засмеялся в ответ.
Даже если Жан исправится, а он поговорит с директрисой школы, та может отказать и ничего не случится. А нежность Мэл стоила всех обещаний.
========== Часть 5. ==========
— Что ж… — протянула фея Крестная и развела руки в стороны в своей любимой манере.
Она натянуто улыбалась, глаза директрисы выражали некоторую растерянность. Фея переводила взгляд с одного ученика на другого и никак не могла остановиться.
Она поспешила с выводами, решив, что наследники больше никогда не нарушат правил, если выбрали добро. Даже жителям Аурадона это не всегда удавалось. Путь к ее идеалу был долгий и тернистый. И не факт, что ребята вообще хотели идти по нему.
В еще большое замешательство ее приводило присутствие Бена в рядах нарушителей. Она не знала, как обращаться теперь с ним, с королем. Если бы он захотел, то мог приказать Крестной отменить наказание. Однако, к счастью директрисы, Бен покорно принял всю ответственность и вел себя, как и прежде. Он понимал, что должен служить примером ровесникам во всем, включая несение наказания за проступки. И общение с новыми друзьями его не испортило.
— От наказания еще никто не уходил, а все тайное рано или поздно становится, — Мэл не дала ей закончить. Правила стесняли ее и раздражали.
— Явным. Мы знаем, — завершила она фразу за фею.
Та ничего не сказала, но хмыкнула, смерив Мэл холодным взглядом.
— Так вот. Сегодня вам все же удастся избежать наказания, — она выглядела недовольной из-за этого, но ничего не могла поделать. — Ваше наказание отложат до следующего воскресенья. Сегодня прибывают наши новые гости, — говоря о них, фея посветлела. Она надеялась, что новые ученики будут лучше поддаваться дрессировке, чем эти. — И вы будете встречать их. Они ведь ваши друзья, верно? И будут рады увидеть знакомые лица на новом месте.
Свою речь фея завершила с привычной любезной улыбкой. Бен улыбался вместе с ней, но остальные не разделяли этого энтузиазма.