Маг помотал головой, пытаясь отбросить ужасную мысль. Магия Бако, даже взорви он себя, не способна породить такие разрушения. Значит, всё-таки Книга…
У Альдера заболело сердце, и он тяжело осел на землю. Правильно, сейчас приступ – это выход. Кто он без Бако? Учитель без ученика, пытавшийся запретить магию, которой сам же его научил.
И всё же он очень хотел увидеть его, пусть мёртвого, но победившего всех ради Учителя. Ждал, но он не появлялся. От боли в груди Альдер лёг прямо в пепел, судорожно сжав его кулаками. Глаза, как у слепца, глядели в пустоту, а губы всё повторяли и повторяли дорогое имя.
Всё кончено. У него больше нет Бако. Он остался один. Навсегда.
Сильная жажда и голод вынудили Альдера уползти с пепелища в низину, которую взрыв почему-то не затронул. Там росли целебные ягоды и бил подземный ключ. Сердце всё ещё болело, но Альдер не думал о нём. Машинально срывая ягоды и отправляя их в рот, маг смотрел в одну точку и гадал, что делать дальше. На ум ничего не шло, а перед глазами стоял Бако. Стоял молча, будто укоряя своего Учителя. Альдер закрывал глаза, но и там возникал тот же образ.
«Похоже, мне лучше вообще не жить, чем жить вот так, - подумал магистр. – Прости, Бако, ты погиб из-за меня. Я хотел от тебя отречься, но при этом не переставал командовать, распоряжаться твоей магией только для того, чтобы ты раскаялся и убил её в себе. Какой я после этого наставник? Ничем не лучше своего мучителя, поступавшего так же, ну а ты во многом лучше меня».
Он покорно созерцал навязчивый образ, пока боль в сердце не утихла так же внезапно, как и началась. Маг открыл глаза. Бако снова стоял перед ним, но совсем не такой, как минутою ранее. На нём почти не было одежды, а то, что осталось, лохмотьями висело на плечах и бёдрах. Кожу будто вымазали сажей. Он вымученно улыбался, пошатываясь, а на землю с ладоней капала кровь.
- Всё хорошо, Учитель. Я вернулся.
Альдер коротко кивнул, понимая, что окончательно помешался, раз видение заговорило. Шатаясь от слабости, Бако двинулся навстречу и буквально упал в руки Учителю. Тут-то Альдер и понял, что ученик жив.
Судорожно обнимая Бако, Альдер торопливо выбрался из низины. Голову ученика он уложил себе на колени, стараясь не смотреть на то, как глупо тот улыбается.
- Отдохни. Потом расскажешь, что такое ты сотворил. И не вынуждай меня ругаться из-за твоих рук, сейчас же останови кровь!
Ученик что-то прошептал, тяжело вздохнул и закрыл глаза. Выругавшись, Альдер сорвал с себя измазанную в земле и пепле рубашку и кое-как забинтовал ему кисти. Спустившись в низину, маг нарвал ягод и в молчании покормил Бако. Ученик жадно накинулся на них, пока Учитель менял повязку – кровь не остановилась с первого раза.
Разглядывая раны, Альдер заметил, что их расположение в точности повторяет энергетические линии магии. Перевязав их, маг бросил на Бако потрясённый взгляд, затем встряхнул его за плечи.
- Отвечай, что это значит? Бако, ты слышишь меня? Что с ладонями? Кто-то пытался отнять твою магию?
Ученик потянулся к нему, и Альдер, хоть и был страшно зол, всё же позволил себя обнять.
- Это ради вас, Учитель. Всё ради вас, – услышал он в отрезанное ухо.
Кажется, ругать его давным-давно поздно и бесполезно. Вместо этого Альдер неловко прижал к себе Бако и долго сидел с ним так, молча плача от облегчения и благодарности. И Бако, радостный, что всё закончилось, ласкался к Учителю и сжимал в перебинтованных ладонях его распущенные волосы. Грязные, полуголые, маг и его ученик цеплялись друг за дружку в надежде, что всегда будут вместе и никто не тронет, не разобьёт их союз. Страх неизвестности, то, каким они увидят будущее и какую роль будут в нём играть, беспокоил их души. К тому же, здесь стало опасно оставаться. Такой колоссальный выброс магии заметил бы и самый тщедушный колдун на другом конце страны.
- В тебе больше нет магии, я правильно понял? – спросил Альдер без тени строгости.
Бако кивнул.
- Ваша Книга из замка. Я однажды читал её. Заклинание уничтожило бы всех нас. Пришлось заплатить за наши жизни.
Он потупил взор и уставился на свои ладони, ожидая справедливой реакции мага.
- Можешь идти? – вместо этого спросил Учитель и поднялся. Бако просиял.
- А я и не заметил. Должно быть, так сработало заклинание?
- Может, и заклинание, - задумчиво произнёс Альдер. – А может, - он усмехнулся, – я рухнул с шеста, и позвонок встал на место.
Они оба знали, что это неправда. Дикая магия Древних, а может, любовь, или паралич был временным и прошёл сам собой – это так и осталось для них тайной.
Решив покинуть погрязшую в охоте на неугодных страну, наследники Древних ничего не теряли. Всё самое дорогое у них уже было – они сами. И их любовь.
Прошёл уже год, а бывший верховный магистр никак не мог свыкнуться с тем, что Бако утратил магию. Чтобы утешить, делился с ним любовью, да так, что ученик поначалу не знал, куда от неё деваться. С подвижностью ног вернулся и дикий сексуальный голод. Альдера было уже не отличить от того, каким красавцем он был при дворе императора, а дом, который по счастливому случаю достался им почти даром, оказался тёплым и добротным. Бако устроился на службу в местный гарнизон, и жизнь наконец-то вошла в нормальное русло. Тремя месяцами ранее они и не помышляли о таком невероятном счастье.
И всё же Бако так и остался для Альдера ребёнком, которого любишь, несмотря на все недостатки. С возрастом этих недостатков становилось всё меньше, а их любовь лишь крепла. Случись что-то ужасное, они бы только крепче ухватились друг за дружку и не отпускали.
Казалось бы, что ещё может осчастливить их больше? Они смирились с потерей магии и почти забыли о ней, забыли о тех, кто причинил им боль – всё, как и хотел Альдер. Новая жизнь изменила их внутренний мир. Но в один из дней случилось настоящее чудо.
В день своего пятидесятилетия Альдер встал пораньше. Ему снился сон, неприятный и странный. В нём погибший тюремный садист лишился всей своей магии, а на вопрос Альдера, в чём причина, ответил, что виною тому тот огненный демон, и почему-то указал на мага. От сна осталось неприятное послевкусие, и Альдер, осторожно освободившись из объятий спящего Бако, укрыл его и вышел на улицу.
Прохладное летнее утро на окраине леса приятно освежало, даря позитивный настрой. Несмотря на возраст, он пока не превратился в ворчуна, которого всё раздражает, и не пресытился жизнью отшельника. Бако он по-прежнему сильно любил, а тот до сих пор заплетал ему волосы, лишь слегка утратившие пышность и блеск.
На ближайшей ели Альдер заметил белку. Общение с живностью за пару лет после возвращения из мёртвых помогло ему забыть о прошлом и подавить в себе остатки злобы тёмного чародея.
Белка шустро прыгала по веткам в поисках шишек. У Альдера было припасено угощение, и он, как обычно, протянул руку к нижней ветке. Зверёк быстро спустился и едва не укусил магистра за палец, поедая орешки. Удивило Альдера то, что раньше белка, кормясь, никогда не слезала со своей ветки.
Доев орехи, зверёк уставился на Альдера немигающим взглядом.
- Чего смотришь? Прочь! – прикрикнул тот, опомнившись от удивления, и встряхнул ладонью. Белка тут же взмыла на дерево, а озадаченный Альдер тут же вспомнил свой сон.
Он что же… приманил зверька чем-то, кроме орехов?
Чтобы проверить догадку, Альдер, едва успокоив бешено бьющееся сердце, взмахнул рукой в пассе, вызывающем его стихию – огонь. Внутри завибрировало (подзабытое ощущение), и между пальцев промелькнула вспышка.
С минуту Альдер стоял, не в силах поверить. Другие пассы ничего не выдали, но маг уже был рад, как ребёнок.
- Ну что ж, Бако, попробуй удивить меня подарком лучше этого. Ну а я удивлю тебя, - улыбнулся Учитель и побежал домой, поскорее обрадовать своего ненаглядного ученика.