Феликс подошёл к своему брату Ивану, который в очередной раз бранил своего нечистокровного слугу Гровера. В бытность свою человеком Гровер был британцем, прибывшим изучать культуру России для своей научной книги путешествий. У него был забавный акцент, над которым часто смеялся Иван. Но чем провинился он на этот раз – неизвестно.
- И что же мы так простенько сегодня одеты? – с усмешкой спросил Феликс. – Или мы больше не крадём сердца юных дам?
-Ах, Феликс, здравствуй. К счастью, я никогда не перестану быть сердцеедом. Но мой ленивый и глупый слуга совершенно нецеремонным образом забыл почистить и выгладить мою одежду. Более того, он просто забыл про меня и о своих обязанностях! Гровер не пришёл сегодня вечером, чтобы помочь мне одеться и уложить волосы! Мне даже пришлось идти к Анне, чтобы та мне помогла. Естественно, она лишь посмеялась и не впустила меня в комнату. Какой позор!!! Он еще за это ответит!
- Ох, да. Не сомневаюсь, – Феликс кивнул, ухмыляясь.
- А как ты провёл день? Выглядишь изумительно, хочу я тебе сказать. Не знаешь, кто эта Мария-Виктория? В опере я не обратил внимания – немного увлёкся другими барышнями.
- Отчего же, знаю. Тебе она точно покажется интересным объектом для очарования – строптивая, милая, чарующая, умная и абсолютно неприступная.
- Хм, интересно-интересно… – Иван задумчиво улыбнулся.
Весь вечер Мария-Виктория провела в своей комнате перед зеркалом и шкафом, выбирая наряд. После долгих раздумий она всё же остановилась на одном из любимых платьев, какие ей даровала хозяйка дома. Платье было из тёмно–красного бархата, украшенное жемчугом и драгоценными камнями. Несмотря на всё убранство, оно казалось воздушным. Чуть темнее оттенком позади ниспадали шлейф и лента, завязанная в бант. Широкие рукава отчетливо выделяли нежные маленькие ручки девушки, само же платье прекрасно подчёркивало женственную фигуру красавицы. Волосы Марии-Виктории были уложены с помощью Розы в элегантную прическу, дополняющую образ. Несколько прядей, включая красную, волнами лежали на плечах. Кольцо с красным камнем завершало наряд.
Девушка не спеша вышла на улицу, где уже ожидал присланный кланом Варвауз экипаж.
Замок Парадиус спрятан среди скалистых берегов. Люди редко здесь бывали, да если бы и пришли, то всё равно бы не заметили бы пары окон, обвитых растущим на песчаной скале плющом. Парадиус – замок, заживо погребенный в скале. Когда-то он гордо стоял на берегу, и самые высокие его башни можно было заметить даже за несколько миль. Причины того, что сооружение вдруг оказалось в скале, никто не знал.
Экипаж подъехал к едва заметной тропинке, скрытую в лесу. Из тени дерева вышел мужчина средних лет, открыл карету и вежливо подал руку Марии-Виктории.
- Добрый вечер, Мария-Виктория.
- Добрый вечер.
- Мы сейчас пройдём по тропинке ко входу в наш замок. Вас уже ждут, – вампир указал на ту самую дорожку среди высоких деревьев.
- Хорошо.
Они шли около десяти минут, сворачивая то влево, то вправо. В конце концов вампиры пришли к холму на опушке леса, где уже виднелось среди деревьев ночное море. Как потом Мария-Виктория поняла, этот холм был своеобразным входом в замок, одновременно будучи разрушенными башнями замка.
- Вы что, живёте под землёй?
- Нет. Это руины огромного замка Парадиус, сейчас укрытого в скале.
- Как это – в скале?
- Никому неизвестно, но это нам играет на руку. Здание стало для нас прекрасным местом для жизни.
С этими словами мужчина отодвинул рукой заросли, под которыми обнаружилась потайная дверь, и дёрнул за ручку. Девушка заметила, что дверь изготовлена из прочного дерева снаружи и холодного металла внутри. Они вошли в темноту помещения, где мужчина вдруг достал и зажёг припасенную свечу. Мария-Виктория пошла следом за вампиром, спускаясь по винтовой лестнице вниз. Сколько ступенек! Девушка даже представить не могла, какой должно быть это большой замок, если всего одна башня внушает восторг!
Наконец они оказались в большом зале, в котором их ожидало больше дюжины вампиров. Взгляду Марии-Виктории предстал весь клан Варвауз! Представители клана выглядели по-особенному прекрасно. Вампирша насчитала в зале девять взрослых вампиров, четыре наследника и семь теней, скромно стоящих позади всех. Ее взгляд встретился с синими глазами Феликса. Даже ночное море не обладало такой красотой оттенка, как они. Зал освещали всего пару свечей, но и в полумраке вампирша отчетливо видела богато украшенные стены – картины, мечи, портреты каких-то знатных дам и господ. По правую сторону круглой комнаты размещался камин, который, видимо, уже лет двести никто не разжигал. Перед ним стояло два кресла из красного бархата и столик из дорогого дерева. У стен размещались стеллажи с книгами. Все детали зала говорили о хорошем вкусе.
Один из взрослых вампиров вышел вперёд и учтиво поклонился. Он был высокий, с тёмными волосами и глазами, обладающий приятными чертами лица и красивым телосложением. По человеческим меркам ему было около сорока лет. Будь он человеком, мужчина наверняка бы казался местным ловеласом. На нём был одет шикарный чёрный фрак с витиеватым узором из золотых нитей. По вампиру нельзя было понять, поддерживает ли он всеобщую неприязнь или же радуется встречи, как Феликс.
- Добрый вечер! Меня зовут Александр. Я – предводитель клана Варвауз, в гостях у которого вы сейчас находитесь.
- Добрый вечер, Александр. Моё имя – Мария-Виктория де Мирайра. Я рада была принять ваше приглашение.
- Нам очень приятно наконец познакомиться с вами, Мария-Виктория де Мирайра. Позвольте представить вам нашу семью!
После этих слов к нему, словно по команде, подошли все члены клана, каждого из которых он по очереди стал представлять:
- Это мой кузен Виктор, он помогает мне во всём. Это – мистер Владимир Хэмиш, учитель наших юных наследников…
Александр представил ей всех уважаемых взрослых вампиров, которых девушка старалась запомнить, хоть и без особого успеха. Вскоре речь дошла до более молодого поколения.
- А это Дмитрий. Несмотря на то, что он уже полноценный вампир, он остаётся старшим наследником. Ему двадцать один год. А это очарование – Анна, ей уже семнадцать, и совсем скоро она станет полноценной вампиршей, как ее кузен.
Анна мило улыбнулась Марии и стала первой, после Феликса, кто не смотрел на неё в этом обществе свысока.
- Иван, – тем временем продолжил Александр. – Ему недавно исполнилось семнадцать. А этот молодой вампир – Леонид. Всего десять от роду, однако он самый спокойный из нас.
Леонид взглянул спокойным взглядом серых глаз на Марию, не вызывая у той никаких враждебных и дружеских чувств. Его кузен Иван широко улыбнулся и подмигнул.
- Ну а это – наш обладатель камня Феникс – Феликс. Вы уже виделись, когда я попросил его найти вас и передать наше приглашение.
«Или чтобы я его нашла...» – подумала Мария–Виктория, обменявшись улыбкой с Феликсом.
Представив всех членов клана, господин Александр пригласил присутствующих в столовую, чтобы полакомиться свежей кровью: кому-то – кровью животных, а кому-то – человеческой, заранее припасенной слугами из местной больницы. Сев за стол, Александр сделал глоток и нарушил затянувшуюся тишину:
- Ммм… Мария-Виктория, расскажите нам о том, что же вы делаете здесь одна, так далеко от дома в Минске.
- Я не знаю, – все взгляды за столом были прикованы к девушке. – Я не знаю… Если честно, то я даже не помню точно, как я здесь оказалась. Мне кажется, я приехала сюда под властью неведомой силы – и теперь не могу отсюда уехать… – вампирша задумалась. Когда неловкая пауза вновь затянулась, Александр вырвал её из грустных мыслей новым вопросом.
- Неведомой силой? О чем вы говорите?
- Не знаю, – Мария-Виктория поняла, что этого ответа недостаточно, и добавила со своей самой скромной улыбкой. – Это дело для меня и для вас покрыто тысячей и одной тайной. К сожалению, я так не смогла разгадать ни одну из них за своё трёхдневное пребывание здесь.
- Что ж… Полагаю, с этим мы разберёмся чуть позже. Пока расскажите нам о себе и своём клане.