Длинный обоз, сопровождаемый потными, грязными мужиками, втягивался на заводскую площадку и становился табором. Сибирским крестьянам все тут было в диковинку. Завод был полон дыма и огня. Над домной то и дело вздымались длинные языки пламени. К вершине ее вел крутой земляной накат, крытый бревнами. По накату исхудалый конь, выкатив глаза от натуги, тянул вверх груженную углем телегу. Длинный, отощавший возница, одетый в рваные порты и рубаху, стегал коня ременным бичом, несчастное животное выбивалось из сил.
На вершине домны возок с углем уже поджидали рабочие-засыпки, обутые в лапти с деревянной подошвой. Они торопливо пересыпали подвезенный уголь в тачки и везли его к железной заслонке, закрывавшей жерло домны. От пересыпки угля поднималось черное облако пыли. Потные чумазые работные, как черти, суетились наверху. Вдруг доменный мастер крикнул им что-то, и тогда широкоплечий мужик длинной кочергой сдвинул заслонку. Из жерла домны взметнулись языки пламени, и все, как в преисподней, окуталось зеленым едким дымом.
- Охти, как страшенно! - покосился на домну Ивашка.
- Засыпай калошу! Айда, жарь! - заревел наверху мастер, и на его окрик к огнедышащему пеклу ринулись чумазые с тачками и опрокинули уголь.
- Видал? - окликнул Ивашку заводской мужичонка. - Вот оно, чудо-юдо! Утроба ненасытная, чтоб ее прорвало!
- Преисподняя тут! Эстоль грому и жару!
- Это что! - словоохотливо отозвался мужичонка. - Эта утроба по два десятка телег угля да по десятку руды за раз жрет. Погоди, сибирский, тут горя хватите!.. Ой, никак главный демон прет! - Заводской ссутулился и юркнул в людскую толчею.
По стану среди приписных проталкивался Селезень.
- А ну, подходи, поглядим, что за людишки! - Он неторопливо снял шапку, вынул лист. - Петр Фляжкин!
Стоявший с Ивашкой козлинобородый мужичонка вздрогнул, выбрался вперед, глаза его беспокойно заморгали.
- Я есть Петр Фляжкин, - тихим голосом отозвался он.
Приказчик окинул его недовольным взглядом, поморщился.
- Был Петр, ныне ты просто Фляжка! - громко отрезал Селезень. - Пойдешь в углежоги!.. Как тебя кличут? - спросил он следующего.
Мужик поднял голову, ответил степенно:
- Яков Плотников.
- Пригож! - оглядел его плечи Селезень. - К домне ставлю! Будешь к огненной работе приучаться... А ты? - перевел он взор на третьего.
- Алексей Колотилов, - спешно отозвался дородный бородач.
- Хорош! На курени жигарем шлю! - расторопно бросил приказчик, и вдруг глаза его заискрились: - А, кого вижу! - слащавым голосом окрикнул он Ивашку. - Выходи сюда, милок!
Широкий, плотный парень плечом проложил дорогу к Селезню. Большие серые глаза его уставились на приказчика. Тронутое золотым пушком лицо парня сияло добродушием.
- Я тут! - бесстрашно отозвался крепыш.
- Вижу! - одернул его Селезень; насупился: - Иван Грязной, тебе в куренях кабанщиком быть! Смотри у меня, язык на цепи держи: с вами сказ короток!.. Следующий!
До полудня приказчик сбивал рабочие артели жигарей, определял им уроки. В таборе дымили костры, кипело в котлах хлебово, которое варили сибирские мужики. Урчали отощавшие в дороге животы. Но утолить голод не пришлось. В полдень приказчик привел двух стригалей и оповестил народ:
- Подходи, стричь будут!
- Да это что за напасть? - загудели в таборе.
- Тут тебе не деревнюха, не своеволье, делай, что сказывают! по-хозяйски прикрикнул Селезень; поскрипывая новыми сапогами, он пошел по табору. - Я тут старшой! - кричал приказчик. - Перед Демидовым я в ответе! Стриги, ребята, вполголовы, бегать не будут!
Стригали большими овечьими ножницами стригли крестьянские головы, оставляя правую половину нетронутой.
- Так, подходяще! - одобрил стригалей приказчик. - Вот эта сторона, ошуюю, - бесовская, ее стриги по-каторжному! Эта, одесную, - божья, ее не тронь! Ну как, варнаки, ловко обчекрыжили? Теперь не сбежишь в Сибирь!
- Мы не каторжные, мы вольные землепашцы, - мрачно отозвался мужик, намеченный к работе у домны.
- И не то и не другое вы! - охотно согласился приказчик. - Ныне вы демидовские, приписные. Запомни это, Яшка Плотник!
Мужик не отозвался. Сверкнув белками глаз, он угрюмо зашагал вслед за другими...
На горке высились новые хозяйские хоромы. Никита Акинфиевич стоял у распахнутого окна и хмурился. Выждав, когда разойдутся приписные, он окрикнул приказчика.
- Ты что наробил, супостат? - строго спросил его Демидов. - Зачем каторжный постриг учинил над людишками? Тут не каторга!
- Ха! - ухмыльнулся в бороду Селезень. - Каторга не каторга, а так вернее, хозяин. Пусть чувствуют силу варнаки!
Заводчик обвел взором леса и горы, вздохнул:
- Хлопот сколько приспело! Завтра гони всех на работу да отряди к ним добрых нарядчиков, мастерков, доглядчиков, чтобы работали спешно, радели о хозяйском деле.
Приказчик снял колпак, низко поклонился Демидову:
- Все будет исполнено!
Всю зиму лесорубы валили лес, пилили саженные бревна и складывали в поленницы. Летом, когда дерево подсохло, началось жжение угля. Жигари плотно складывали бревна в кучи, оставляя в середине трубу. "Кабан" покрывался тонким слоем дерна, засыпался землей и зажигался с трубы. Для куренных мастеров начиналась горячая пора: надо было доглядеть, чтобы нигде наружу не прорывался огонь, иначе беда - уголь сгорит. При летнем зное работному человеку приходилось все время находиться при "кабане". Тление древесины продолжалось много дней. Судя по дыму, кабанщик знал, когда гасить поленницу и разгружать уголь. Выжженный уголь подолгу лежал в куренях. С открытием санного пути его грузили в большие черные короба и отвозили на завод.
Тяжелая, изнуряющая работа была в куренях. Грязнов с однодеревенцами попал на эту лесную каторгу. Приказчик Селезень привел рабочую артель на делянку и пригрозил:
- Старайся, хлопотуны, угодить хозяину! Работу буду принимать по всей строгости. Худо сработаешь, потом наплачешься! А это вам куренной мастер: слушать его и угождать.
Рядом с приказчиком стоял горбатенький человечишка с длинными жилистыми руками. Злые глаза его буравили приписных. Губы его были влажны, мастерко поминутно облизывал их.
"Словно удавленник, зенки вылупил", - подумал Иван и сплюнул от брезгливости.