Пройдя в свой жарко натопленный номер, он, не раздеваясь, бросился на кровать. Но как ни старался он забыться, ворочался, зарывался в подушки, беспокоила тревожная мысль: "Как же я без денег доберусь до Санкт-Петербурга?.."
Утром к нему в номер постучался хозяин трактира, учтивый седобородый купчина. Он поклонился постояльцу и, обежав зорким взглядом горницу, озабоченно спросил:
- Как спалось, господин хороший?
Пожелтевший, осунувшийся Демидов сидел на кровати, поджав ноги. Молчал.
- Неужто плохо? - строго посмотрел на него трактирщик. Отвернувшись к окну, он соболезнующе вздохнул: - Эх, сударь, впусте обеспокоились. Это всегда бывает после неосторожества. Рассчитаемся как-нибудь.
- Кто же мне даст в долг? Уж не ты ли, борода? - желчно спросил Прокофий.
- Что вы, помилуй бог! - истово перекрестился купчина. - Николи процентщиком не был, господин хороший!
Он помолчал, помялся. Осенний рассвет лениво заползал в комнату. И без того серое лицо постояльца теперь казалось землистым. Красногрудый снегирь, как огонек, на мгновение вспыхнул на подоконнике и отлетел.
- Холодить стало. К зиме... - поеживаясь, медлительно сказал купец и прошептал вдруг: - Тут старушка одна обретается. Она под расписочку выдаст. Желаете, выручу, сударь, позову?..
Прокофий встрепенулся, ожил. На душе стало веселее.
- Хошь черта зови, но выручай, борода!
- Сей минут! - услужливо отозвался купчина и поспешно вышел...
Старенькая подслеповатая процентщица неслышно переступила порог и выжидательно разглядывала Демидова.
- Ты что, кикимора? Откуда взялась? Ростовщица? - накинулся на нее Прокофий.
- Помилуй бог, батюшка, николи ростовщицей не была. Прослышала от Ивана Дмитриевича о твоем горюшке. Помочь собралась, - смиренно прошептала она. Ее хитрые глазки обшарили заводчика.
- Две тысячи червонцев надо, баушка! Дашь мне? - деловито спросил он.
- Ох, много! Ох, многоватенько, батюшка! - заохала старушонка.
- А может, найдешь, баушка? - не отступал Демидов.
- Милый ты мой, желанный, уж поищу... Может, и добуду...
Она низенько кланялась. В темном платье и платочке, старушонка походила на галку. От ветхого платьица, от всей старушки пахло смолкой, еле уловимой Затхлостью. Глядя на ее немощную, сгорбленную, жалкую фигурку, Прокофий спросил:
- Сколь процента возьмешь?
Старушка построжала, подумала малость.
- Ох, и не знаю, сказать как! Не от меня ведется. Баш на баш, батюшка! - елейно отозвалась она.
- Это что же - рубль на рубль! - ахнул Демидов.
- Это уж как водится, батюшка! Она, копеечка, ныне дорога. Коли бежит по рукам - подружку ведет!
Прокофий Акинфиевич заметался по номеру. Ярость овладела им. Тряхнуть бы старую! Но он сдержался, сказал ей зло:
- Ты что же, старая хрычовка, обираешь меня?
- Что ты, миленький! - удивленно уставилась в него ростовщица. - Чего тебя обирать? Гол, поди, как сокол. Расписочку только и возьму. А придет ли к тебе наследство, один бог ведает...
"Ведьма! - мысленно выругался Демидов. - Все знает, все обдумала!"
Он кружил по комнате, закинув руки за спину, перебирая пальцами. Полы халата развевались. Старушонка тихонько уселась в креслице.
- Ну что ж, решай, сынок!
Прокофий Акинфиевич остановился перед ней, крикнул:
- Чего расселась, тащи деньги! Согласен!
- Вот и договорились, милый! - радостно отозвалась процентщица и заторопилась за обещанным...
На другой день, на заре, Демидов на тройке помчался к заставе. Задувал сиверко. Черная грязь обратилась в каменные глыбы, коляска подпрыгивала на мерзлых кочках.
- Гляди-кось, что за ночь сотворилось! Так за Тверью, чего доброго, зимушка настигнет, - обернулся к Прокофию ямщик и, блеснув крепкими зубами, выкрикнул: - Ой, гоже будет! Пошли, господи, санный путь! Эй вы, залетные! - Он взмахнул кнутом.
Золотые маковки московских церквей остались позади, когда у загородного тихого погоста тройка нагнала одинокие дроги с гробом. Над черной кущей голых берез с криком кружило воронье.
- Стой, стой! - закричал Демидов ямщику.
Бородатый возница на минуту сдержал разгоряченных коней.
- Эй, кого хоронят? - спросил Прокофий погребальщика.
- А кто его ведает! - скучающе отозвался мужичонка. - Сказывают, барин, какой-то помещичек профукался в картишки и кокнул себя. - Он поглубже надвинул треух на уши и свистнул соловому коньку.
- Пошел! - заорал Демидов. - Быстрее погоняй!..
Он вспомнил старичка в атласном камзоле у зеленого карточного поля, вздохнул и перекрестился: "Вот как оно бывает..."
В лицо ударил студеный ветер. Редкие нежные снежинки запорхали над полем. Вместе с унылым тихим звоном они плыли, мягко, бесшумно ложились на бурые пригорки, темные леса и убегающую в даль дорогу. На полосатый верстовой столб взлетела ворона, стала назойливо каркать...
А Демидов, погружаясь в бесконечную дорожную дрему, обеспокоенно подумал про печальную встречу: "К добру или к худу это?.."
Прокофий Акинфиевич после тяжких дорожных мытарств наконец добрался до Санкт-Петербурга. Зимняя подмерзшая дорога была оживленна: тянулись обозы с продовольствием, скакали курьеры на тройках, шли артели бородатых мужиков с котомками за плечами, брели монахи. На почтовых дворах было тесно и шумно. Под невской столицей пошли нескончаемые болота, чахлый ельник, который оборвался вдруг на берегу реки Фонтанной. За ней в мокром сизом тумане простирался Санкт-Петербург. Берега реки были очищены, одеты деревом, ограждены перилами.
Кругом под топором поредели леса; вдоль дороги тянулись широкие вырубки.
- Для чего так сделано? - полюбопытствовал Демидов у будочников, оберегавших пестрый шлагбаум.
Седоусый страж, с алебардой на плече и медной бляхой на груди, хмуро поглядев на Проезжего барина, ответил:
- Разбойники, сударь, одолели. Дабы ворам не было пристанища в тутошних лесах, наказано государыней валить ельник.
За Аничковым мостом высился кол, а на нем торчала полуистлевшая человеческая голова. Воронье с криком носилось над поживой. Заметив взгляд Демидова, будочник пояснил:
- То разбойник! На Невской першпективе чинил смертоубийства и грабежи. Ныне малость поубавились, сударь. Приказано расставить солдатские дозоры! - Он просмотрел подорожную Демидова и крикнул ямщику: - Ступай! Не задерживайся!