В результате, как только студенты снова встретились в лабораторной комнате, между ними Возник не слишком приятный разговор.
- Мы, кажется, занимаемся детскими игрушками, Сережа! - добродушно улыбаясь, провозгласил Николай. - Ведь наши ученые уже давно интересуются термобатареями из полупроводников - в частности, из сернистого свинца. Научные споры идут! Один академик доказывает, что полупроводникам принадлежит огромное будущее и можно будет построить батарею с коэффициентом в три и четыре процента. Другие возражают. Идет напряженная теоретическая и, опытная работа. А мы с тобой? Хотим подкрутить проволоку к сернистому свинцу без всякой, так сказать, теоретической основы и получить сто процентов полезного действия. Смаху решить мировую проблему!
- Подожди... Коля... Что ты говоришь?
- А то, что ты слышишь! - продолжал Николай, усаживаясь на стул. Сочетание сернистого свинца и железа, как термоэлектрическая пара, давно изучается. С его помощью никаких "особых и необыкновенных" результатов, переворачивающих мировую электротехнику, так, сразу, не получишь. Твой прадедушка действительно в чем-то ошибся. И тебя, грешного, ввел в заблуждение... Да подожди, ты не огорчайся особенно! Тебе же и Виктор Николаевич то же самое говорил, так ты бы тогда и огорчался...
- А это мы еще посмотрим! - возразил Сергей, взволнованно расхаживая по комнате. - Все ошибаются! И мой прадедушка мог ошибиться, и автор того, что ты читал, тоже не святой...
- Да ты не волнуйся! Еще ничего не потеряно. Термобатарея почти готова. Скоро приступим к испытаниям... Убедишься сам. Только должен честно тебя предупредить, что я лично ни в какие такие "особые" результаты не верю. Хоть сердись, хоть не сердись...
...Студенты молча приступили к работе.
Дела оказалось намного больше, чем предполагали вначале. По настоянию Сергея, заметившего какую-то неточность, пришлось почти заново перемонтировать чуть ли не всю термобатарею. Николай выполнял все безропотно и очень добросовестно. Ему казалось, что именно так должен поступать настоящий товарищ.
Наконец все было готово, и светло-голубое пламя спиртовой горелки начало лизать дно цилиндра-ежика - только что собранной термобатареи.
Оба студента сразу же впились глазами в черную стрелку электроизмерительного прибора, к которому была присоединена исследуемая установка.
В комнате с высокими окнами, заставленной лабораторными столами, воцарилась напряженная тишина.
- Кажется, начинает двигаться... - с трудом сдерживая волнение, произнес Сергей.
- Это ты просто трясешь стол. Не облокачивайся на него так! - заметил Николай.
Однако уже через несколько минут оба экспериментатора увидели, как стрелка медленно поползла по шкале. Термобатарея начала вырабатывать электрический ток...
- Двадцать миллиампер... Двадцать пять миллиампер... Что-то стала задерживаться... Тридцать миллиампер... Уже тридцать миллиампер... - дрожащим от волнения голосом сообщал Сергей. - Тридцать три миллиампера!.. Тридцать три... Тридцать три... Все еще тридцать три...
К сожалению, вести счет дальше не потребовалось. Стрелка, с большим трудом добравшись до тридцати трех миллиампер, остановилась как вкопанная...
- Тридцать три миллиампера, - еще раз повторил Сергей упавшим голосом.
- Да, действительно тридцать три... - вздохнув, сказал Николай. Миллиампер - это одна тысячная доля ампера, значит, наша батарея вырабатывает тридцать три тысячных ампера и ни капли больше...
- Странно, что так мало. - пробормотал Сергей. - Ты не находишь, что странно?
- Очень возможно... - неуверенно ответил Николай, который с самого начала не сомневался в том, что термобатарея, собраннай из железных проволочек и палочек сернистого свинца, не может дать более сильный ток.
Долго возились студенты, без конца усовершенствуя свой опытный прибор, то и дело заглядывая в записи Александра Пафнутьевича. Все было напрасно: термобатарея по-прежнему давала очень слабый ток.
- Интересно все-таки, что это был за шум "в виде жужжанья низкого тона", из-за которого твой прадедушка бросил интереснейший опыт и побежал в соседнюю комнату? - склонившись над рукописью Александра Пафнутьевича, проговорил Николай. Он сказал это только для того, чтобы хоть чем-нибудь отвлечь товарища от мрачных мыслей.
Но Сергей рассердился.
- Причем тут какой-то шум! - с досадой сказал он.
- А при том, - ответил Николай, - что все явления в природе, как тебе известно, находятся во взаимосвязи при объяснении неизвестных явлений или каких-либо процессов надо всегда помнить об этом.
Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент оба студента вдруг отчетливо услышали слабый шум, какое-то гудение низкого тона.
- Вот и к нам в лабораторию проник подозрительный шум, - пошутил Николай. -Следовательно, по примеру Александра Пафнутьевича, нам пора кончать опыты... - И он прощальным взглядом окинул лабораторным стол.
То, что он увидел, было невероятным! Стрелка измерительного прибора, до сих пор указывавшая на присутствие тока всего лишь в тридцать три миллиампера, вздрогнула и, быстро набирая скорость, поползла по шкале.
Через какую-нибудь долю секунды стрелка ушла за шкалу и даже с легким щелчком стукнулась об ограничтель - настолько сильным оказался электрический ток, который неожиданно начала вырабатывать термобатарея.
- Ты видишь?! - радостно закричал Сергей, бросаясь к столу.
- Вижу... Совершенно невероятное дело... - пробормотал Николай, оставаясь от изумления на месте.
- А ты не верил! Э-э-эх, ты!
- Действительно... Да я и сейчас просто не верю. Вдруг ни с того ни с сего... Как-то странно все это.
- Николай! - торжественно провозгласил Сергей. - Ты присутствуешь при гениальном открытии! Понимаешь? Теперь я покажу этим скептикам!
- Подожди радоваться, чудак! Надо сначала разобраться, отчего так получилось. Странно ведь, что ни с того ни с сего, - пробовал успокоить своего друга Николай.
- А мне все равно, отчего получилось! Разберемся потом. Важен сам факт. Понимаешь? Повторяю: я... то есть мы сделали открытие. Это ведь самое главное! Понимаешь?
- Может быть, сообщить о случившемся Виктору Николаевичу? Он поможет нам разобраться.
- Ни в коем случае! Я не согласен! - горячо запротестовал Сергей. - К чему его тревожить в такое позднее время? Это неудобно... И вообще имей ввиду, что я запрещаю говорить до поры до времени кому-либо о результатах опыта. Все должно оставаться в секрете. У меня на этот счет особые соображения...
В это время в дверь постучали. У порога появился Валя и провожавший его усатый вахтер из институтской охраны.
Сергей быстро выключил измерительный прибор.
- Сережа! Знаешь, что случилось? - начал Валя, робко переступая порог. -Стол-то исчез из сарая нашей бабушки... И никто не знает, куда он девался. А на полу мы нашли вот этот кусочек, оторванный от рукописи. Ты прочти. Тут всего несколько строк насчет изобретения... - Валя подал брату измятый и грязный клочок бумаги.
Сергей молча взял обрывок. Вот что с большим трудом ему удалось разобрать:
"...теряя самообладание. И хорошо сделал, что не покинул своего поста немедля после случившегося со мной. Именно благодаря этому, как говорится - по горячему следу, мне удалось уяснить, что успех моего опыта зависел еще и от внешнего воздействия - влияния через довольно толстую каменную стену так же, не обрати внимания на странный шум, я бы не узнал и не увидел..."
- Куда же девался стол? Мне обязательно нужно достать остальные страницы, -строго сказал Сергей, обращаясь к Вале.
- Товарищи! - вмешался вахтер. - Уже время кончать работать. Давно пора! Чего это вы сидите так поздно? Не полагается!
ГЛАВА ПЯТАЯ Исчезновение стола
Что же произошло на даче у бабушки, Полины Александровны Чиликиной? Каким образом старинный письменный стол, очень ветхий, со сломанной ножкой, малопривлекательный с виду, вдруг исчез из сарая, в котором он простоял много лет? Кому мог понадобиться этот музейный экспонат? .