— Давайте! Спешите! — скороговоркой заговорил парнишка. — Эта нечисть приехала по ваши души. Я знаю. Меня темный о вас спрашивал. Он злой. Бегите!!!
Лицо мальчика исказилось ужасом. Карина обернулась. Через двор неслись уродливые металлические птицы и звери.
— Спасибо, друг! — крикнул вскочивший на своего коня Крис.
Карина совершенно забыла все правила верховой езды и с трудом забралась в седло. Хорошо, что животное само сообразило, что надо делать, и помчалось за конем Криса. Тот летел к воротам. Но клыкастая и когтистая свора, изменив направление, улюлюкая и спотыкаясь, бросилась им наперерез, отсекая от выезда со двора. Крис резко развернул своего коня. Лошадь Карины сделала то же самое. Всадники взмыли над изгородью и через секунду оказались за пределами постоялого двора. Сзади послышались рычание и вой раздосадованной стаи. Эти вопли сначала становились все дальше и дальше. А потом послышались все ближе и ближе. Началась погоня.
15.
Карина и Кристофер мчались вперед, подгоняемые нечеловеческими воплями. Искры голубых, фиолетовых, синих, белых трав вылетали из-под копыт их коней. Ветер со свистом летел им навстречу. Казалось, этой безумной гонке не будет конца, но как только в природе почувствовался рассвет, топот и крики смолкли. Путешественники сбавили скорость, давая передохнуть взмыленным лошадям. Светало. Все вокруг наливалось цветом и набирало ароматы.
— Карина, что это было? — спросил Крис, когда окончательно рассвело. — Как вам удалось нажить столь впечатляющих врагов?
Девушка растерянно повела плечами.
— Наверно, они меня с кем-то перепутали…
Крис усмехнулся.
— Нет, эти товарищи так не ошибаются! Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты…
Мужчина изучающе посмотрел на девушку, и та смущенно пролепетала:
— Ума не приложу, кто это был.
— А, это! — оживился Кристофер. — Тут я как раз могу вам сказать! Это Дьявол приходил по вашу душу.
Карина похолодела.
— Причем со слов хозяина выходит, что он имеет какое-то право на нее.
Карина судорожно сглотнула, еще думала как-то отшутиться, но сказала голосом, сдавленным от волнения:
— Я ничего кровью не подписывала и опрометчивых обещаний, как хозяин, не давала. И, вообще, Дьявол — это мифический персонаж.
Крис даже коня приостановил:
— Простите, вы действительно так считаете?
— Да!
— Ага, — только и сказал Кристофер, трогаясь с места.
Решено было передохнуть. Путники свернули с дороги и остановились на небольшой поляне. Крис расседлал коня и обтер его бока сухой травой. Карина делала все, как ее спутник, приобретая опыт для дальнейшего Путешествия. Мужчина развел костер. Девушка прилежно насобирала целую гору валежника. Крис принес воды в котелке, высыпал туда горсть сушеных листьев, в воздухе распространился приятный фруктовый аромат. Карина достала копченого мяса и хлеба. У попутчика с собой был кусок сыра.
— Ну, что же, по-моему, у нас получается прекрасный завтрак!
Никогда прежде Карина не завтракала в пять часов утра.
16.
При свете дня они смогли лучше разглядеть друг друга. По внешним признакам, к которым были так чувствительны их глаза, Крис определил, что у Карины вегето-сосудистая дистония, сильная близорукость и полное отсутствие физической подготовки; девушка же пришла к мнению, что перед ней астеник и, скорее всего, интуитивный интроверт.
Они ели молча, но совместно разделяемая трапеза укрепила их взаимное доверие. Карина уже собиралась о чем-нибудь воспитанно спросить. Но Крис опередил ее:
— Позвольте узнать, куда вы направляетесь?
Заметив беспокойство, мелькнувшее в глазах девушки, человек поспешил добавить:
— Я хочу проводить вас. Скажите, вы действительно не знаете, с чего вся эта заварушка?
— Вообще-то, я догадываюсь, — осторожно сказала Карина. — И, значит, не могу принять вашу помощь.
— Но она может вам пригодиться? Что вас смущает? — настаивал Крис. — Вы мне не доверяете?
— Нет! — горячо возразила Карина.
Неожиданно ярко представила она себе свое юное бескровное тело, плохо зарытое где-нибудь на задворках «Прекрасной Аглаи», и желание и впредь находиться под защитой этого человека стало очень сильным. Но это было бы непростительно!
— Кристофер, у меня нет причин не доверять вам. Вы спасли мне жизнь! Я не знаю, как благодарить вас! — с чувством проговорила она. — Но насчет того, чтобы проводить меня — это слишком сильно…
— То есть? — не понял Крис. — Куда вы едете? Карина задумалась, а потом сказала:
— Мне надо в Эсверию.
Она сказала первое, что пришло ей в голову. Назвала то государство, чьему правителю была адресована грамота, прочитанная накануне.
— Куда?! — брови Криса вопросительно поползли вверх.
— В Эсверию, — обречено повторила девушка, зная, что ужасно глупо выглядит в глазах этого серьезного человека.
— Очень интересно! — сказал Крис с необыкновенным воодушевлением, а затем осторожно спросил:
— А сами вы откуда будете?
— Как откуда? — теперь настало время удивляться Карине. — Я, как и вы, являюсь гражданкой Свободной Гугнеатской Республики, сокращенно СГР.
— Ужас! — только и сказал Крис.
— Да, дурацкая аббревиатура, — не могла не согласиться Карина.
— А что вам надо в Эсверии?
Карине пришло в голову, что из этого мог бы получиться неплохой проективный тест. Спрашивать человека, что ему надо в Эсверии, все равно, что просить объяснить, что ему видится в пятнах Роршаха!
— У меня там бабушка, — сказала Карина первое, что пришло ей в голову.
— Да-а?!
Девушка покраснела до кончиков ушей: «Тоже мне, Красная Шапочка!» Ей хотелось прекратить этот безумный разговор, но Крис не на шутку увлекся им.
— А что у нас с бабушкой?
— Она приболела, и я везу ей лекарства.
— Что вы говорите! — Крис принялся хохотать. — Карина, вы… вы… Признайтесь честно, вы плохо учились в школе?
— Я? — возмутилась Карина. — Я вообще не посещала общеобразовательную школу. Меня сразу направили в Институт.
— Сто лет так не смеялся! — Крис даже глаза вытирал от слез. — Знаете, кем был преподобный Эсвер?
Девушка не понимала, при чем тут это.
— Он изучал организм человека, строение и функции отдельных органов.
— Нет, Карина, в первую очередь этот Маг был врачом. В Эсверии все только тем и занимаются, что лечат друг друга. Вот, если бы ваша бабушка отправилась к больной внучке, это я бы еще понял. Но обратное немыслимо!
— Да-а? А откуда вы знаете, чем занимаются в Эсверии? — с вызовом спросила девушка.
— Видите ли, Карина… как бы это точнее выразить… чтобы вас не очень удивить… — неожиданно сбиваясь, принялся говорить Крис, — я сам житель Эсверии и подданный Эсверского короля!
— Вы? — изумилась Карина.
— Да, а что вас в этом так удивляет?
— То, что вы сейчас находитесь на земле гугнеатов. И я бы точно знала, если бы у нас появился иноземец.
— Постойте, что вы говорите? Мы же сейчас находимся недалеко от Заколдованного леса, который принадлежит Эсверии.
— Нет, Крис, тот лес называется Последним Острожьем, и входит он в состав Гугнеатии.
Они оба замолчали, глядя друг на друга. Первой от изумления оправилась Карина.
— Вы хотите сказать, что живущие на этой земле люди, в том числе те, что были вчера на постоялом дворе, считают себя эсверцами?
— Я не знаю, кем они себя считают. Но я эсверец. И до дворца нашего короля отсюда совсем недалеко.
— Ничего не понимаю! — вскричала девушка. — Вы шутите?!
— Карина, поверьте, я удивлен не меньше вашего. Уже много лет езжу я этой дорогой. И ничто не говорило мне, что эту землю и этот лес считают своими люди, которых я никогда в глаза не видел.