Добавлив последний штрих, Поттер позволил противнику выбить ножны из руки и остался с одним мечом, вяло отбиваясь и отступая к стене. Обломок камня удачно лег пол каблук, он оступился, пошатнулся, на секунду раскрывшись, и враг решил поставить точку в затянувшейся дуэли, прянув вперед, как атакующая змея, метя острием точно под сердце.
Следующие движения заняли в реальном времени не более секунды, но для Гарри они растянулись чуть ли не на минуту. Вот он в каких-то сантиметрах от смертоносного жала уходит вбок, пропуская посох под левой подмышкой, позволяет энергии удара толкнуть его ещё дальше - и крепко зажимает оружие между рукой и телом, одновременно хватаясь за древко левой, опустевшей ладонью. И одновременно правый кулак летит в голову противника, метя зажатой в нем рукоятью в закрытый маской висок. Враг отпускает одну руку для блока, но Гарри в последний момент меняет цель и что есть силы, с выплеском энергии, бьет в середину зажатого под мышкой копья.
Сила удара была такова, что обоих противников попросту развернуло на месте. Поттер планировал этой комбинацией сломать пополам вражеское оружие, но оно выдержало и даже не согнулось. Но все равно результат был достигнут – могучая сила инерции разворота вырывала оружие из руки противника, и он вновь, как и в начале битвы, отлетел в сторону, но на это раз безоружный.
На зал, чей многовековой покой был столь бесцеремонно нарушен, вновь опустилась тишина.
Гарри бросил отвоеванный посох себе под ноги, не глядя, протянул руку в сторону, и ножны меча послушно прыгнули в нее.
Обезоруженный соперник, чьё лицо по-прежнему прикрывала маска, а накидка теперь была иссечена в лоскутья, неподвижно стоял, слегка поводя головой из стороны в сторону, словно переводя взгляд с Поттера на свое утраченное оружие.
И Гарри импульсивно, повинуясь неясному порыву, совершил поступок, которого ни сейчас, ни потом, не мог объяснить. Он вложил меч в ножны, носком ботинка подцепил лежащий посох и подбросил его себе в руку. А затем - кинул побежденному врагу.
- Нападешь еще раз – убью, - громко сказал он, с трудом подбирая слова чужого языка.
Неизвестный противник, легко поймав на лету свое оружие, сжал его в руках так, как будто держал свою собственную жизнь, и шагнул вперед. Поттер положил ладонь на рукоять, недвусмысленно намекая на последствия, но тот, другой, не обратил на это никакого внимания.
Он поднял посох одной рукой и на его остром конце вспыхнул белый огонь, разогнавший мрак и заглушивший тусклый синий свет.
«Так, похоже, драка переходит в магическую плоскость...» - решил про себя Гарри, собирая в правой ладони энергию для заклинания щита, но воин в маске резко опустил широкий конец копья в пол, и внезапный порыв сильного ветра размел весь мусор, камни и пыль, очистив вокруг незнакомца идеально ровный круг. Он одним движением сорвал с себя тёмную хламиду и у Гарри ёкнуло в желудке.
Фигура существа, чуть не отправившего его на тот свет, которое ещё совсем недавно напоминало высохшую мумию, имела вполне узнаваемые женские очертания.
Ноги были затянуты в некое подобие трико или лосин серого цвета, спускавшихся до самой ступни, но оставлявших голыми пальцы ног и пятку, с отблескивавшими металлом вставками на коленях, лодыжках и бедрах. Спереди и сзади чуть ниже колен свисали два куска тёмной материи, напоминающие распоротую по швам юбку. Их украшал уже знакомый Гарри символ из трёх белых квадратов. Пояс тоже был – широкий, больше похожий на латный корсет, он состоял из многочисленных стальных вороненых пластин, елочкой налегавших друг на друга.
Торс и руки, как вторая кожа, обтекало нечто вроде тонкой рубахи из той же ткани, что и лосины. Поверх неё от середины пояса, прикрывая грудь и крест-накрест накладываясь друг на друга, отходили две широкие ленты и через плечи спускались на спину. Шею прямо под скрытой маской головой охватывало что-то вроде массивного, высокого ошейника из темного металла. Передняя его часть слегка выдавалось вперед и спускалась вниз, к ключицам. Прямо под ним в серой ткани рубахи там, куда когда-то пришелся удар, зияла рваная дыра, а через неё виднелись выступающие ключицы и восстановившаяся кожа.
Предплечья и кисти этой «не-пойми-кто» до самых костяшек прикрывали странного вида наручи из такой же вороненой стали, как и пояс.
Поттер с трудом поборол желание присвистнуть от удивления. Он разглядывал недавнюю противницу, но все же не убирал руку с меча, слишком хорошо узнав, на что она способна.
А тем временем эта… это… Девушка? Женщина? Монстр? Гарри не находил подходящего слова, чтобы обозначить ту, которая недавно была ссохшимся трупом, потому чуть не убила его, а теперь и вовсе затевала что-то непонятное. Словом, стоявшее напротив жутковатое создание, протянуло руку к затылку и, видимо, ослабив крепление, сдвинуло маску вбок, а потом перекинуло за спину.
Спутанные, торчащие во все стороны серо-грязные волосы. Брови вразлет, скошенные к переносице. Прямой, слегка широковатый нос с раздувающимися крыльями. Четко очерченные, подрагивающие, бескровные губы. И широко расставленные, прозрачно-топазовые глаза, с расширенными зрачками и радужной оболочкой, чуть больше той, что Гарри привык видеть у людей.
Исхудавшее, в грязных разводах, словно бы не имевшее возраста лицо нельзя было назвать красивым и даже симпатичным, но, несмотря на худобу, была в нем некая инакость, мгновенно притягивавшая внимание, нечто необычное…
И сейчас на этом лице друг друга стремительно сменяли разные эмоции: ещё не остывшая ярость драки, лёгкое недоумение и горечь от поражения, какая-то отчаянная надежда и, наконец, решимость.
«Эй, эй... Ты что задумала? – забеспокоился Поттер, некстати вспомнив, что во многих культурах проигрыш в поединке заканчивался ритуальным самоубийством. Хотя, как может покончить с собой то, что еще полчаса назад было мертвым? Или смерть от своей руки все же проймет ее? - Ты это чего?..»
Воительница сделала еще шаг вперед, опустилась на одно колено, оперлась обеими руками о свой посох и опустила голову.
«И что теперь? - Гарри пребывал в некотором смятении. - По вашим законам мне полагается тебя добить?»
В ответ зазвучали резкие, рубленые слова языка Даймона, полные непривычных человеческому уху звуков и их слияний.
- Я, Рен-Шиан-Эр, Синий Коготь на мизинце Эр-Кхана, присягаю тебе, пришедшему из другого мира и вставшему на путь Зодчего Теней. Клянусь Изначальной Наэ-Хомад – Смертью-Матерью быть твоей рукой, твоим оружием, служить тебе и в жизни, и в смерти,.. пока ты не отвергнешь меня,... или я не паду на поле битвы.
Странная девушка явно с усилием выговорила последнюю фразу, звезда света на конце посоха замерцала и погасла, и незнакомка медленно завалилась вбок, распростёршись в центре круга, оставив совершенно обалдевшего Гарри в изумлении таращиться на нее.
Глава 3. Лицо тьмы.
- И вот за что мне такое счастье? - беззлобно ругался Гарри, волоком подтаскивая отключившееся создание поближе к светящейся полосе стены. - Сначала норовят наколоть меня, как жука на булавку, потом в чём-то клянутся и немедленно валятся в обморок… Вот просто всю жизнь об этом мечтал…
Приподняв и прислонив незнакомку спиной к стене, Поттер осторожно наклонился к ней и прислушался, не теряя, однако, бдительности – чем черт не шутит? Но, услышав тихое дыхание, выпрямился, взмахом руки заставил рюкзак подлететь к нему и достал бутылку воды.
Тонкая струйка, потекшая по лицу, не возымела на обморочную особу никакого действия. Тогда Гарри несильно сжал реанимируемой щеки и влил немного воды в приоткрывшийся рот. Сработало, непонятное существо женского обличья немедленно зафыркало, заворочалось, словно распробовав, вцепилось в двухлитровую бутылку мертвой хваткой и, кашляя и давясь, принялось глотать влагу с жадностью путника, давно блуждающего по пустыне.
«Неудивительно... - с иронией подумал Поттер. - Провиси я столько времени в виде сушеной рыбы, тоже, наверное, сильно хотел бы пить…»