- Мы не видели ничего, что походило бы на запертую дверь. Поверхность трубы всюду гладкая. Ее надо осмотреть с внутренней стороны кольца. Я думаю поручить это тебе, - прибавил Белопольский.
Мельников обрадовался.
- Я сделаю это, - ответил он, - со мной пойдут Второв и Князев.
- Очень хорошо. Я сам хочу предложить именно их.
- Когда отправляться?
- Чем скорее, тем лучше.
Как всегда, задержала гроза.
Но звездоплаватели настолько привыкли, что не обращали на эту помеху особого внимания.
- В дорогу! - сказал Мельников, как только барометр Топоркова после очередной грозы показал, что воздух очистился.
Под управлением Князева, которому Второв показывал направление, вездеход быстро дошел до загадочной трубы, вернее, до космического корабля неведомой планеты. Все уже были уверены, что это звездолет.
Мельников и Второв, захватив с собой раздвижную лестницу, вышли через тамбур. Князев должен был ожидать их возвращения. Если приблизится грозовой фронт, он даст сигнал, и разведчики вернутся в машину до ливня.
Путаясь ногами в высокой траве, Второв установил лестницу, и, один за другим, они поднялись на трубу.
Свет прожекторов, направленных вверх, отражался от листвы и создавал достаточное освещение. С другой стороны был тот же лес. Сверху было хорошо видно, что труба плавно загибается в обе стороны. Диаметр кольца был не меньше двухсот метров.
Второв раньше своего товарища заметил второе кольцо. Оно находилось от первого в пяти-шести метрах и было той же толщины. Может быть, там, в глубине леса, они найдут еще несколько? Форма космического корабля была, очевидно, совсем необычной.
- Кольца должны соединяться между собой, - сказал Мельников.
Они осторожно пошли вперед по гладкой и скользкой трубе. Князев, лавируя между деревьями, повел вездеход вслед за ними, стараясь не отходить далеко.
Соединение обнаружилось очень скоро. Тонкие с виду трубы из того же металла, расположенные в форме ромба, соединяли оба кольца. Сквозь этот ромб поднималось огромное дерево, трех метров в обхвате. Это лишний раз доказывало, как давно находится здесь это странное сооружение.
Шагов через тридцать они увидели второй ромб. И словно нарочно, сквозь него опять-таки выросло дерево. Оно задело в своем росте металл, и ромб был искривлен.
- Такие гиганты, - задумчиво сказал Мельников, - растут сотни и сотни лет.
- Я очень волнуюсь, - признался Второв, - эти трубы... Мы ходим по ним. Кто построил эти кольца? Кто прилетел в них на Венеру? Здесь, под нашими ногами величайшие тайны. Что если внутри все так же хорошо сохранилось, как снаружи?
- Удастся ли только попасть внутрь?
С корабля сообщили о приближении грозы, и Мельников с Второвым спустились к вездеходу. Но грозовой фронт прошел стороной. Вопрос, надежен ли лесной купол, остался по-прежнему открытым.
- Нам надо перебраться за вторую трубу. Иначе мы ничего не выясним.
- А если гроза?
- Укроемся под трубой. Наши костюмы водонепроницаемы. Это доказано опытом Романова.
Белопольский, которому Мельников сообщил о своем намерении, разрешил поход к центру колец. Прожекторы на шлемах должны дать достаточно света, чтобы ориентироваться в лесу. Лестницу можно носить с собой, - она была очень легкой.
И вот началась эта необычайная экскурсия в далекое прошлое. Впоследствии, когда они снова очутились в привычной обстановке звездолета, только снимки, сделанные Второвым, служили доказательством, что все это действительно видели их глаза, настолько странным и необычайным было виденное.
Прежде чем углубиться в лес, Мельников и Второв, неотступно сопровождаемые вездеходом, прошли по всей длине наружной трубы. Подсчет сделанных шагов подтвердил, что диаметр кольца - ровно двести метров. Вторая труба все время шла параллельно первой, на одном и том же расстоянии, и прикреплялась к ней через каждые пятнадцать-шестнадцать метров ромбовидными конструкциями. В двух местах, расположенных, очевидно, по диаметру, от наружной трубы отходила другая, прямая и меньшего размера, и, пройдя сквозь внутреннюю трубу, исчезала среди деревьев.
- Там, - Мельников указал рукой к центру колец, - должно быть что-то. Какое-то центральное ядро.
- Я тоже так думаю, - согласился Второв.
Обойдя кольцо, они вернулись немного назад и остановились у радиальной трубы. Идти к центру лучше всего было прямо по ней. Металлические подошвы их ботинок сильно затрудняли хождение по гладкому металлу, но продираться через бурелом и высокую траву было еще трудней.
Приказав Князеву не отходить от этого места, Мельников первым спустился по лестнице, которую держал Второв. Потом он помог спуститься товарищу.
Преодолев второе кольцо, они углубились в лес. Свет прожекторов вездехода вскоре померк и перестал освещать путь. Вспыхнули прожекторы на шлемах.
Дорога по трубе оказалась не столь легкой, как они думали. Чуть не на каждом шагу путь преграждали стволы деревьев, изогнувшиеся самым причудливым образом. Приходилось перелезать через них с помощью лестницы или спускаться на "землю" и обходить препятствие. Они убедились при этом, что путешествие по "земле" заняло бы очень много времени, - трава была настолько упругой, что каждый шаг стоил больших усилий.
Труба, метров двух с половиной в диаметре, не лежала на "земле", подобно двум кольцевым, а висела в воздухе. Учитывая ее длину, они пришли к выводу, что металл исключительной прочности. Об этом же говорил тот факт, что ни одно дерево, выросшее из-под этой трубы, не смяло ее, а само изгибалось по поверхности. А ведь раньше они видели, что крепление между кольцами не выдерживали страшного натиска растущего великана.
- И, кроме того, - сказал Мельников, - нельзя забывать, что корабль лежит тут тысячи лет. Ни один земной металл не уцелел бы столько времени.
В пятидесяти метрах от второго кольца они наткнулись на третье. Оно было той же толщины, что и два первых.
- Система концентрических колец, - заметил Второв. - Интересно, что находится в центре?
Деревья стали редеть. Над головой сквозь листву уже можно было увидеть клочок неба.
И вот что-то огромное, казавшееся бесформенным, встало на их пути. Это "что-то", плотно обросшее деревьями, было центром космического корабля.
Форма этого центра была скрыта от глаз, настолько крепко зажал его в своих объятиях лес. Но им обоим показалось, что это не шар и не куб, а что-то другое.
- Константин Евгеньевич! - позвал Мельников.
- Слушаю, - тотчас же ответил Белопольский.
- Мы дошли до центра. Деревья так обступили его, что мы даже формы не можем определить. Но если есть вход внутрь, он должен быть здесь. Надо уничтожить деревья. Придется вернуться за ультразвуковым аппаратом.
- Постойте! - сказал вдруг Второв. - Вот, кажется, дверь.
Действительно, сбоку от трубы, в месте, не закрытом деревьями, ясно виднелась тонкая линия, образующая собой правильный пятиугольник.
- Правда, похоже на дверь! - сказал Мельников. - И она должна открываться снаружи.
- Ни видно ни кнопок, ни замка.
- Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.
- Очень похоже на дверь.
Пятиугольник находился на уровне центра трубы, и рассматривать его приходилось низко нагнувшись.
Мельников и Второв спустились на "землю". Но теперь предполагаемая дверь оказалась над головой.
- Приставь лестницу!
Луч света упал на металлическую поверхность, и прямо перед собой Мельников внезапно увидел какие-то выступы.
Их было три. Средний имел форму пятиугольника, два боковых - квадрата.
- Это безусловно механизм двери! - взволнованно сказал Второв.
- Да, по-видимому, - сдерживая себя, ответил Мельников, - попробуем разобраться.
- Борис Николаевич, - раздался голос Белопольского, - соблюдайте крайнюю осторожность. Мы не знаем, что произойдет, если вы дотронетесь до механизма. Что он собой представляет?
Мельников рассказал.
- По-моему, - закончил он, - ничего не может произойти, кроме того, что дверь, возможно, откроется. Но шансов на это мало. Скорей всего, механизм давно не работает. Пожалуй, будет лучше, если один из нас отойдет подальше.