– Ваша компания увеличилась? – спросил я, когда долговязый нагнулся к окошку.
– Наконец-то смена… Ты тоже захватил с собой собеседника, чтобы не скучать в дороге? – он кивнул на гроб за стеклянной перегородкой и загоготал.
Я подал ему пропуск, он мельком взглянул на него и сунул в карман. Повернувшись к будке, долговязый сделал какой-то знак, и ворота начали медленно раздвигаться.
– Я могу ехать?
– Да. Тебя там дожидается почетный эскорт.
Я не уловил смысла его слов и переспросил:
– Что ждет?
– Не что, а кто. Коп приехал на патрульной машине. Сказал, за тобой.
Во мне все разом оборвалось. Вилл О’Нейли! Неужели этот пинкертон вспомнил меня? Каждый человек в городе, интересующийся спортом, неоднократно видел мою физиономию в газетах, на соревнованиях, рядом со спортсменами… Черт! Этого еще не хватало…
– Эй, приятель!
Я обернулся. Второй охранник, молодой ретивый парень, оказался строптивее долговязого.
– Что еще?
– Открой салон.
Я взглянул на ворота, тяжелые створы уже раздвинулись. Стоит нажать на газ и… Но меня смущал пульт в стеклянной будке. Они тут же свяжутся с дорожной полицией и дорогу в город перекроют через пятнадцать минут.
– Ты что, оглох?
Я вышел из машины. Ничего особенного этот придурок там не увидит, пусть проверяет. Мне будет спокойней. Я открыл боковую дверцу в салон и посторонился. Парень включил фонарь, пригнулся и, дотянувшись до гроба, откинул крышку. Лота лежала на боку. У меня свело все мышцы, ноги одеревенели. Яркий луч осветил лицо девушки. Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Веки Лоты дрогнули и она открыла глаза. Охранник выронил фонарь и резко отпрянул назад, ударившись головой о верхний косяк дверцы. В эту же секунду взвыл гудок тревоги. От кошмарного воя заложило уши. Скорее всего, обнаружили исчезновение Лоты. К счастью, я первым пришел в себя. Вырвав ошалевшего охранника из салона, я врезал ему в челюсть. Его отшвырнуло от машины, ярдов на десять. Впрыгнув в катафалк, я сорвал его с места. Раздался выстрел, второй. Только бы уцелели шины протекторов, молил я бога. Ветровое стекло разлетелось, осколок полоснул меня по щеке. Ворота тем временем сжимались, но настолько медленно – мое счастье, что они не заботятся о своей технике! – что мне удалось вырваться из ловушки. Чугунные створки лишь покорябали катафалку ребра. Машина выскользнула из железной пасти, как косточка вишни из пальцев шалуна-мальчишки.
Круто повернув руль влево, я чуть не сбил копа, который совершенно не понимал, что происходит. Вилл отскочил в сторону, в последний момент. Крыло катафалка помяло бампер патрульной машине – пустяк. Я быстро пролетел мимо и выехал на дорогу. До шоссе пять миль прямой, как струна, магистрали. Если лейтенант придет в себя в течение минуты-двух, то мне не уйти.
Второго столкновения избежать не удалось. Балвинг-младший вырос на дороге, как гриб, Я успел заметить только тощую тень, размахивающую руками. Этот недоносок чуть было не прыгнул на машину. Я крутанул руль в сторону, но все же задел его. Придется парню поваляться в больнице месяцок.
Машина набирала скорость, все мое внимание было отдано дороге. Стрелка спидометра подбиралась к сотне, на девяносто пяти она зависла и дальше не пошла. Странно, но для гонок катафалк не предназначен.
Машина дребезжала, казалось, она вот-вот развалится, но я не отпускал педаль. А что мне оставалось?
Мне не удалось проехать и трех миль, как позади послышался визг полицейской сирены. Стало ясно: добраться до шоссе я не успею, а если и успею, то ничего не изменится.
Решение пришло само собой, но это не означало, что найден выход. Не снижая скорости, я круто повернул руль вправо. Катафалк перескочил через овраг и въехал в лес. Машина запрыгала на кочках, замелькали деревья, лимузин, маневрируя, метался среди стволов высоких сосен. Я лез в капкан и он, в конце концов, захлопнулся. Машина вкатила в трясину, передние колеса ушли в воду, мотор заглох.
– Ну вот и приехали!
Я открыл дверцу, чтобы выбраться наружу, но это лишь осложнило положение: встречный поток воды ворвался в кабину, заливая педали. Послышалось мерзкое чавканье, капот осел еще глубже, вода быстро заполняла последние участки суши.
Я оглянулся и увидел сквозь деревья, как светящейся стрелой, оглушительно воя, пролетела машина Вилла. Дорога проходила в полутора сотнях ярдов.
Сжав кулаки, я размахнулся и ударил по стеклянной перегородке. Стекло разлетелось вдребезги, изрезав осколками руку. О боли я не думал, болото сделало очередной глоток, и капот полностью ушел под воду. Через выбитое отверстие я перебрался в салон. Машина вновь клюнула носом и наклонилась под сорок пять градусов. Гроб пополз вперед и уперся в переднее сиденье. Крышка так и осталась открытой. Лота лежала на боку, наполовину вывалившись из ящика. Я поднял фонарь, любезно предоставленный мне охранником, осветил боковую дверцу и попытался ее открыть. Это мне не удалось. Ее сильно покорежили ворота, в пасть которых я угодил при бегстве, замок заклинило.