Машина тем временем продолжала погружаться в тину, принимая положение свечи. Поскользнувшись, я упал. К задним дверцам пришлось ползти на спине. Здесь меня также поджидала неприятность. Ручек с внутренней стороны не оказалось. Идеально гладкая поверхность без окон. Уперев плечи в гроб, я со всей силой ударил ногами по створкам. Двери остались на месте, первая попытка удачи не принесла. Топь забурлила. Катафалк медленно, но верно проваливался сквозь землю, Я собрал все силы и вложил их во второй удар. На этот раз двери слетели с петель. Ненасытная пасть болота сожрала половину машины. Мне удалось ухватиться за выступ задней подножки, я подтянулся и, забросив ногу за бампер, оседлал его. Вода продолжала заполнять салон, каждая секунда приближала гибель. Оставить в болоте полтора миллиона я не мог. Без Лоты мне нечего делать на земле.
Перегнувшись вниз, я ухватил ее за волосы и потащил на себя. Она уже плавала в черной мутной тине, второй рукой мне удалось зацепить ее за подбородок. Вытянув девчонку наверх, я перевалил ее через бампер и с силой отбросил на сухой участок земли.
Когда я встал, балансируя на подножке, задние колеса катафалка уже затянуло, вода подбиралась к ногам. Я оттолкнулся и прыгнул вперед, ноги соскользнули с металла и приземление получилось неудачным. Распластавшись лягушкой, я почувствовал, что нижняя часть моего туловища оказалась в воде. Вдруг меня будто дернули за ноги и я ушел по грудь в тину. Мне чудом удалось дотянуться до выступающего из земли корня. Вцепившись в него мертвой хваткой, я потянул его на себя. Две минуты отчаянной борьбы за жизнь, и мои мышцы выиграли поединок с мерзким чудовищем.
Оказавшись на сухой поверхности, я привалился к дереву и перевел дух. Катафалка больше не существовало, одни лишь пузыри на черной поверхности болота. Маргарет О’Нейли погребена, и ее сестре так и не удастся проститься с ней. Я похоронил ее без согласования с родственниками.
Фонарь был потерян и найти его я не смог. Пошарив в карманах, я, к счастью, нашел спички, одна из десятка зажглась.
Лота лежала в двух шагах на кочке, ее грудь вздымалась и это для меня было важнее всего остального. Я выбросил догоревшую спичку, взвалил женщину на плечо и побрел к шоссе. Сколько времени занял мой путь – один бог ведает. Об усталости думать не приходилось, главное теперь – добраться до Корины, она сумеет поставить все на свои места.
2
На опушке Лоту пришлось оставить. Прислонив ее к дереву. Я выбрался на трассу и пошел по шоссе в противоположную сторону от города. Одно только ощущение твердой почвы под ногами придавало мне сил и уверенности. Моросил мелкий дождь, пустынная ночная дорога с трудом просматривалась в слабом лунном свете. Прислушиваясь к тишине, я постоянно оглядывался назад. Каждая машина, идущая из города, могла быть нашпигована полицейскими. Так я прошел не меньше четверти мили, пока не услышал слабый гул мотора. Машина шла мне навстречу. Я вышел на середину магистрали и остановился. Вдали появились две горящие точки. Они приближались. Рокот двигателя становился громче. Теперь я уже не сомневался, что приближается грузовик. Никакой кретин не решится остановить машину, заметив на ночной дороге подобное пугало. Но пропустить его я не мог. Если шоферу встретится патруль, он тут же доложит о странном субъекте, встреченном на шоссе. Так не пойдет. Этому парню меня не объехать. Слишком узко. Пусть давит, но с места я не сдвинусь. Луч фар ударил по глазам. Я расставил руки в стороны и зажмурился. Мощный мотор ревел совсем рядом. В отличие от меня, шофер пребывал в полном здравии и рассудке. Он не стал подминать под колеса психа, выросшего на его пути. Завизжали тормоза. Я открыл глаза.
Шагах в пяти от меня замер гигантский тяжеловоз. Что-то крикнули из машины, но я не разобрал слов и продолжал стоять на месте. Только бы он был один, молил я всех святых. Огни подфарников слепили глаза и кроме моросящей пыли, сверкающей на свету, я ничего не видел. Послышался звук хлопающей дверцы, кто-то спрыгнул с подножки на землю и направился в мою сторону. Через мгновение я различил клетчатый пиджак, кепку, еще секунда – и передо мной выросла фигура с широченными плечами. Огонек сигареты осветил скуластое обросшее лицо.