«Жди беды, жди беды», — в который раз за сегодня прозвучало в голове почтальона.
Солнце уже поднялось над горизонтом, но вокруг все еще было прохладно — солнечные лучи пока ее успели нагреть остывшую за ночь землю. Сосновка еще спала, на всем протяжении широкой Дачной улицы не просматривалось ни одной живой души. Хилого телосложения мужичонка в поношенном пиджаке вышел на порог маленькой каморки, находившейся в том же доме, что и почта. Поставив на крыльцо небольшой, видавший виды чемодан, он грустно посмотрел на дремлющий поселок, закрыл дверь, оставив ключ под ковриком, подхватил свою поклажу и двинулся по направлению к железнодорожной станции.
До прибытия электрички оставалось минут двадцать. Пройдя по пустой платформе, Зябликов приблизился к билетной кассе. Несмотря на ранний час, она уже работала.
— Дайте мне, пожалуйста, билет до… — Николай задумался, а потом, увидев расписание с названием станций, наугад произнес: — До Кукушкино.
— Обратный нужен?
— Нет. В один конец.
Взяв билет, почтальон уселся на скамейку, ожидая прибытия поезда. Он знал, что навсегда покидает Сосновку, почти на двадцать лет ставшую его домом. Зябликов понятия не имел, куда он едет. Только бы скрыться подальше от этих мест, найти глухую дыру и осесть там, как когда–то он осел в Сосновке. У Николая не было родных, он словно перекатиполе кочевал в неизвестном направлении, не зная, где найдет приют и кров.
Если бы мысли почтальона не были столь поглощены раздумьями о своей незавидной судьбе, он бы, возможно, заметил еще одного пассажира, прохаживавшегося в кустах возле перрона. Почему–то тот не желал подниматься на платформу и все время отходил в тень, словно опасаясь ярких лучей утреннего солнца. Одет был попутчик почтальона так же, как и все обитатели этих мест — незатейливо и скромно, и только модные дорогие очки контрастировали с неброским костюмом. Похоже, высокий мужчина очень старался не привлекать к себе внимания и слиться с толпой дачников и жителей маленьких поселков, протянувшихся вдоль железной дороги.
Задорно свистнув, к платформе подкатила электричка. Из–за раннего часа пассажиров в поезде почти не было. Никто не вышел на станции Сосновка, а вошли только двое — Зябликов и высокий мужчина, в котором почтальон мог бы узнать человека, купившего у него вчера вечером два конверта.
Сквозь давно не мытое окно поезда проплывали мимо деревеньки, величественные сосновые леса, овражки, поля, маленькие ручьи и речушки, проселочные дороги. Пейзаж был привычным, знакомым, а потому возникавшие на несколько секунд в окне электрички образы не задерживались в сознании почтальона.
— Следующая — Кукушкино, — прохрипел динамик, нарушив раздумья беглеца.
Зябликов заторопился к выходу. Дремавший в противоположном конце вагона мужчина в дорогих очках тоже поднялся со своего места и направился к тамбуру. Вскоре электричка замедлила ход, за окнами промелькнули крыши одноэтажных домиков и ажурные опоры высоковольтной Кукушкино приближалось.
Выйдя на пустую платформу, Зябликов осмотрелся. Единственный его попутчик, сошедший вместе с ним на маленькой станции, тщетно пытался закурить, прикрывая огонек зажигалки, а заодно и свое лицо ладонью. Теперь уже бывший почтальон спустился с платформы, перешел железнодорожные пути и двинулся против хода поезда, туда, где находились жилые постройки. Железнодорожная станция располагалась на некотором расстоянии от Кукушкино, и, чтобы добраться в поселок, Николаю предстояло пройти через заросший лесом овраг. Солнце ласково припекало спину, вокруг царили покой и безмятежность.
Погода была настолько хорошей, что даже отвлекла беглеца от грустных мыслей. Он немного приободрился, замурлыкал под нос какой–то мотивчик. В конце концов, какое значение имеет то, где он будет жить — в Сосновке ли, в Кукушкино ли? Везде живут самые обычные люди и наверняка имеются вакансии на место почтальона.
За спиной резко хрустнула ветка, Зябликов обернулся. Он находился в самой низкой части оврага, деревья над головой почти смыкались, задерживая солнечные лучи. Место было глухим и жутковатым. В душе Николая всколыхнулась ненадолго утихшая тревога.
— Эй, кто здесь?
Ответа, конечно, не последовало. Зябликов зашагал быстрее, но успел пройти всего несколько шагов. Неожиданный удар по голове мгновенно свалил его с ног.
Высокий мужчина лет сорока, тот самый, что преследовал свою жертву от самой Соснов–ки, склонился над лежавшим на лесной дороге человеком, нащупывая его пульс. Пульса, похоже, не было. В прозрачных глазах убийцы мелькнуло удовлетворение.