Солнце взошло без предупреждения, так и не пожелав продемонстрировать Оле момент своего восхода. Девочка даже не поняла, как все это произошло — только что стволы вековых сосен окутывала предрассветная мгла, вокруг было холодно и жутковато, а спустя несколько мгновений бронзовую кору уже золотили первые солнечные лучи, и над головой начали свой концерт неугомонные птицы. Лес сразу преобразился, ожил, но это не радовало Олю, мечтавшую увидеть тот миг, когда малиновый край солнечного диска начнет медленно выползать из–за темной полоски леса. Однако ей не удалось осуществить задуманное, и надо было возвращаться домой.
Оля стояла, не зная, как ей быть дальше, посреди той самой поляны, где обычно «выгуливала» своих подопечных Зоя Александровна. Темные заросли, за которыми начинался чудесный лес, манили и звали Олю. Наверное, сейчас ей выпал единственный шанс реализовать свою мечту. Никогда больше она не сможет вот так запросто,^не спрашивая ни у кого разрешения, заглянуть в густые заросли ольхи, увидеть то, что находится по ту сторону оврага.
— Я только на минуточку, — пробормотала Оля и вприпрыжку побежала к низине.
Ольховник встретил ее холодом, от которого по коже побежали мурашки. Сюда еще не проникли золотистые лучи солнца, и потому здесь все еще царили предрассветные сумерки. В ноздри ударили незнакомые запахи болотных трав, будоражившие воображение. Дрожа от страха и холода, Оля осторожно двинулась по влажной от росы траве. Вообще–то она хотела вернуться в санаторий, но ноги сами вели ее вперед, навстречу тайнам и приключениям.
Не успела девочка подумать о том, как ей преодолеть топкое, заросшее крапивой русло струившегося по дну оврага ручья, как вдруг перед ней, словно по волшебству, возник небольшой мосток. Оказывается, сквозь дремучие дебри проходила самая настоящая дорога, которая, похоже, вела в загадочные края! Конечно же, Оля не смогла устоять перед соблазном и бодро ступила на присыпанные землей бревна мостка.
Овражек, по дну которого протекал заболоченный ручей, действительно оказался границей, разделявшей лес на две части. Путешественница прошла по заброшенной дороге не больше пары десятков метров, как ее взору открылись чудесные залитые солнцем поляны, среди которых высились похожие на огромные колонны стволы старых сосен. За ними стали появляться дубы, сосны, кусты, и восторженной Оле лес показался волшебным и сказочно прекрасным. Недолго думая, она бодро зашагала по заросшей травой дороге и даже замурлыкала себе под нос какую–то песенку.
Вдали послышались звонкие ребячьи голоса. Вначале Оля даже обрадовалась, решив, что может обзавестись новыми приятелями, но потом встревожилась. Обычно в лес отправлялись сразу после завтрака, примерно часов в десять утра, а до того никому бы не пришло в голову гулять с голодными ребятишками. Неужели прошло столько времени, а Оля не заметила этого, поддавшись чарам леса?! Надо было срочно возвращаться в санаторий, где наверняка уже началась настоящая паника, вызванная исчезновением ребенка.
Девочка хотела побежать назад, но потом остановилась — хотя часов у нее не было, она всем своим существом чувствовала атмосферу очень раннего утра. «Я только краешком глаза посмотрю, кто так рано гуляет, и сразу побегу в санаторий», — решила она, направляясь к большой, скрытой кустами поляне, откуда доносились звонкие детские голоса.
Хорошо, что Оля не сразу выбежала на открытое пространство, а немного задержалась в зарослях, рассматривая какой–то незнакомый кустарник с красивыми листьями. Только теперь она сообразила — люди на поляне говорили на чужом языке, который ей никогда не приходилось слышать даже по телевизору. Это настораживало и почти пугало. Тем не менее любопытство в который уже раз возобладало над здравым смыслом, и Оля осторожно выглянула в просвет между ветками.
Жизнь на поляне била ключом. Бегали и смеялись чумазые ребятишки, женщины варили на костре похлебку, несколько мужчин лениво наблюдали за всеобщей суетой, покуривая затейливые трубки. Рядом бродило несколько стреноженных лошадей и стояли две повозки, которые, если Оля не ошибалась, называются кибитками. Сомнений быть не могло — в лесу сделали привал самые настоящие цыгане, скитавшиеся по земле ведомыми только им маршрутами. Странные, одетые в разноцветное тряпье люди жили привычной для них жизнью, не подозревая, что за ними из–за кустов наблюдает маленькая девочка.