— Изследовател Трр-гилаг?
Трр-гилаг бавно вдигна поглед от изцапания гащеризон, в който беше облечен.
— Да, командир Збб-рундги?
— „Верен“ е готов за излитане — каза командир Збб-рундги. — Чакаме само да се качите на борда.
— Благодаря — отговори Трр-гилаг. — Ще дойда след няколко стоудара.
Збб-рундги огледа малката заседателна зала на групата за ксеноложки проучвания и каза:
— Екипът може да се справи с останалата част от оборудването. Тук вече няма нищо, което да надзиравате.
— Разбирам — отговори Трр-гилаг. — Както казах, ще дойда след няколко стоудара.
Зениците за дневно виждане на Збб-рундги леко се свиха. От мястото си Трр-гилаг не можеше да каже със сигурност дали наистина е така.
— Инструкциите на Върховния вожд бяха достатъчно ясни, изследовател — каза командирът на кораба. — Трябва да напуснем веднага, щом сме готови.
— А ние все още не сме — отвърна Трр-гилаг. — Можете да се върнете на кораба и да започнете предстартовата подготовка. Аз ще дойда след няколко стоудара.
Този път нямаше място за съмнение относно зениците.
— Както желаете, изследовател — студено отвърна Збб-рундги, обърна се и напусна помещението.
— Това беше глупаво — отекна слаб глас в тишината. — Командир Збб-рундги се ползва с голямо благоразположение от страна на водачите на клана Какк’рр, както и на родовите му старейшини. Не е разумно някой в твоето положение да се изправя срещу него.
— Моето положение е на надлежно назначен говорител на тази мисия, Чрр’т-огдано — напомни му Трр-гилаг и посочи отличителните знаци на гащеризона си, върху който още имаше засъхнали петна от бягството на човека Фелиан Кавана. — Докато Върховният съвет не отнеме правомощията ми, аз ще правя каквото сметна за необходимо. Независимо дали това се харесва на командир Збб-рундги.
— Погледни ме, Трр-гилаг.
Трр-гилаг въздъхна и вдигна поглед към неясната фигура, която се рееше във въздуха пред него. Чрр’т-огдано, старейшина на клана Кеера’рр и главен наблюдател на Базов свят дванадесет. Доколкото можеше да се съди по изражението на почти прозрачното му лице, той се отнасяше с още по-малко уважение към официалното му положение, отколкото командир Збб-рундги.
— Не се прави на много остроумен — изсъска старейшината. — По длъжност все още може и да си говорител на мисията. Имам предвид положението ти на зхиррзхианец, чиито действия позволиха на пленника Фелиан Кавана да бъде спасен.
— Ще поема вината за това, когато му дойде времето — каза Трр-гилаг. — Но засега не смятам, че е прекалено да настоявам за уважението, което се полага на титлата ми.
Езикът на Чрр’т-огдано презрително се метна навън.
— Властта е нещо, което може да се даде. Уважението обаче трябва да се заслужи. Ако си прекалено млад и глупав или опиянен от властта си, за да го разбереш, сигурно тази длъжност не е трябвало изобщо да ти се дава.
Трр-гилаг притисна езика си към небцето, за да сподави думите, които напираха да излязат от устата му.
— Съжалявам, ако съм, ви огорчил — насили се да каже той. — Направих всичко, което беше по силите ми.
Лицето на Чрр’т-огдано поомекна.
— Станалото станало — примирено каза той. — Само историята може да те съди.
Това естествено не означаваше, че Чрр’т-огдано вече не е решил за себе си какъв ще бъде резултатът от подобен съд. Същото можеше да се каже и за командир Збб-рундги и останалите участници в мисията.
Честно казано, не ги осъждаше. Всъщност схемата, която беше измислил за повторното залавяне на Фелиан Кавана, работеше точно и Трр-гилаг смяташе да изтъкне това пред Върховния съвет. Те допуснаха човекът да се добере до другопланетния кораб, да го активира и така да снабди наблюдаващите старейшини с безценна информация за принципа на действие на апарата. След това, както и се очакваше, внезапната поява на един от старейшините отвлече вниманието на човека достатъчно дълго, за да може Трр-гилаг да инжектира минимално количество отрова в рамото му. Информацията за поредния опит за бягство, осуетен без особени усилия, само малко щеше да разнообрази доклада за деня.
Но никой от тях не знаеше за изтребителите, готови да нанесат удар. И ако затворникът се намираше на сигурно място в килията си, когато врагът връхлетя отгоре няколко стоудара по-късно, спасяването му щеше да бъде осуетено.
Или може би хората просто щяха да унищожат базата, да направят всички зхиррзхианци старейшини и пак да спасят Фелиан Кавана.
При спомена за онези мигове Трр-гилаг потрепера и езикът му се сви. Изтребителите бяха невероятни. Невероятно бързи, невероятно маневрени, невероятно смъртоносни. Според окраската и действията им те точно съответстваха на корабите, който внезапно бяха попречили на установяването на плацдарма на човешкия свят Доркас. Брат му Трр-мезаз беше предположил, че точно това са тайнствените воини копърхед, за които се споменаваше в човешкото записващо устройство.