Вероятно човекът лъжеше. Почти сигурно беше, че лъже. Но все пак оставаше известно съмнение. Трр-гилаг можеше само да се надява, че до Оакканв вече ще е напълно сигурен.
— Станете и се пригответе за служба — разнесе се напевният глас на квестора. Думите отекнаха по високоговорителите в огромната зала. Ехото почти веднага изчезна сред шума от изправянето на хилядата зхиррзхианци. — Върховният съвет на зхиррзхианците заседава. Върховният вожд!
Вратите зад подиума се отвориха и се появи Върховният вожд. В течение на няколко стоудара той остана неподвижен, мълчаливо наблюдавайки препълнената зала. След това високо вдигна плод кавра и го разряза на две — израз на откритост и доверие според древната традиция. Остави парчетата на ниската маса до вратата, избърса пръстите си с кърпа и пристъпи напред. Мина между двата храма (по-големият, направен от стандартната бяла керамика, бе предназначен за върховния род, а другият, от гравиран черен камък — за самите Върховни вождове), като склони глава към всеки от тях в знак на почит.
— Приветствам говорителите на хилядата клана — каза Върховният вожд, настани се на креслото си и направи знак на говорителите да сторят същото. — Събрали сме се да обсъдим тревожните събития отпреди четири завъртания, които наложиха евакуацията на Базов свят дванадесет. Изследовател Трр-гилаг — Кеера’рр; изследовател Свв-селик — Тоо’рр; изследовател Нзз-ооназ — Флии’рр: излезте напред.
Заедно с двамата си колеги Трр-гилаг се доближи до свидетелската скамейка пред подиума. Сладко-киселият вкус на сока от кавра, неутрализиращ отровата му, се смеси с киселината на езика му, докато се опитваше да разчете изражението на Върховния вожд. Надяваше се да получи някаква представа за мнението на върховния водач на зхиррзхианската раса относно всичко това.
Но лицето на Върховния беше неподвижно като маска. Нищо чудно. В продължение на петстотин цикъла, още от основаването на Върховния съвет, синовете и дъщерите на този род без клан живееха и работеха в разрастващия се правителствен комплекс. Представителите на рода не се съюзяваха, не подкрепяха и не заговорничеха с никого. Никой не можеше да се издигне до длъжността Върховен вожд, без дълго преди това да се е научил да крие всички лични мисли и предпочитания дълбоко в себе си.
— Изследовател Трр-гилаг — почна Върховният вожд и впи поглед в него. — Като говорител на групата специалисти по ксеноложки изследвания на Базов свят дванадесет, вие носите главната отговорност за събитията отпреди четири завъртания. Събития, които доведоха до бягството на човешкия военнопленник, евакуацията на важна зхиррзхианска база и превръщането на осем зхиррзхианци в старейшини. Прочетохме докладите ви, както и коментарите и мненията на вашите свързочници и онези старейшини, които ви помагаха в изследванията. Сега бихме желали да чуем вашите мисли.
„И моите извинения ли?“ — зачуди се Трр-гилаг. Но лицето на Върховния оставаше все така непроницаемо.
— Знаете фактите — започна той, като се насили да погледне към редиците говорители на клановете и мъглявите фигури на безмълвните старейшини, изпълнили купола над помещението. — Пленникът успя да блокира сензорите на усмирителния си костюм, като ги покри с кал — продължи той, — и залови мен и един от моите техници преди да успеем да се отдалечим. Използваше ни като щитове срещу войниците и настоя да му се осигури достъп до наскоро пристигналия другопланетен космически кораб.
— Толкова ли те е страх да станеш старейшина, че си наредил на войниците да се оттеглят? — изръмжа някой от първата редица.
Трр-гилаг се обърна към източника на гласа. Лицето беше много добре познато — Квв-панав — говорител на могъщия клан Дхаа’рр.
— Не се страхувам, говорителю — каза той. — Всъщност рискувах веднъж, когато наредих на войниците да използват заслепяващи оръжия срещу човека. Оказаха се неефективни.
— Тогава е трябвало да наредиш да използват лазери — настоя Квв-панав.
— Вероятно — отговори Трр-гилаг. — Съгласен съм, ситуацията беше потенциално опасна. Но освен това видях в нея начин да се доберем до ценна информация.
Квв-панав изсумтя.
— Ние вече получавахме такава информация…
— Говорителят на клана Даа’р да замълчи — обади се меко Върховният вожд. — Каква информация имате предвид, изследовател Трр-гилаг?
— Другопланетният космически кораб е бил повреден при залавянето му — каза Трр-гилаг. — Наши наблюдатели следиха приземяването, но всички членове на екипажа му бяха тежко ранени и не се знаеше още колко им остава да живеят. Помислих си, че ако позволим на човека да се качи на борда на кораба, нашите старейшини ще видят как се привежда в предстартово състояние. Затова наредих да му се позволи да се качи на борда.