— Ха-ха! Хорошее дитя! — запрокинув голову, смеялся старик. — Попрошу Императора припасти для тебя местечко в имперской гвардии заклинателей, ха-ха! Такие таланты нам нужны! Ладно, будет, ступай, дитя.
— Эра прощается с господином, — радостно поклонилась я старику и со всех ног припустила прочь с платформы.
У дерева меня все еще дожидались взволнованные друзья, а на площади поднялся гомон обсуждения:
— Имперская гвардия заклинателей? Неужто этот судья — приближенный Его Величества? Ох, а знаете, до меня доходили слухи от дядюшки из столицы, что из-за проблем у Барьера и участившихся прорывов демонов гвардия будет использовать ежегодные турниры, чтобы пополнить свои ряды. А заниматься этим отправили советника Императора! Как же ж его там звали, дай Небо памяти? А! Вспомнил! Шанкай Нонет!
Так я в первый раз встретилась с господином Шанкаем. Пусть вновь искать с ним встречи не собиралась, но ощущала пронзительный взгляд в спину все то время, что пробиралась сквозь толпу к ореховому дереву. Наградное оружие было очень тяжелым и размером почти с мой рост, поэтому приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть.
— Вот это да! Поверить не могу, что награда досталась тебе! — завистливо воскликнул Шемир, а Камия восхищенно хлопала в ладоши. Остальные друзья обступили меня, чтобы поближе поглазеть на настоящее духовное оружие.
— Конечно, а ты как думал? — смеялась я, сдувая с лица вьющуюся прядь черных волос. — Я обязательно стану героиней, как папа! Вот потому и не пойду за тебя замуж. Ах, это слишком тяжело, я должна вернуться домой. Увидимся вечером! Всем пока!
Морщась от тяжести и уже почти не чувствуя пальцев от давления, я бросила друзьям напоследок обещание вернуться позже и поспешила вниз по улице. Пыльную дорогу укрывала тень деревьев, но от жары все равно проступал пот. Спугнув своим воинственным видом стаю кур, я счастливо бежала к порогу родного дома, чтобы поскорее похвастаться перед папой наградой.
Еще издалека я поняла, что дома что-то происходит. Врата поместья были распахнуты, а изнутри доносились какие-то голоса. Приблизившись и крепко прижав к себе духовный лук, я осторожно заглянула внутрь и увидела необычную картину. Все слуги стояли по дворе на коленях, и отец тоже был там. Перед ними стоял человек в богатой одежде, держа в руках свиток на желтой имперской ткани, и громко зачитывал послание:
— На границе продолжается сражение, и мирное население страдает. Заклинатель Хакан Луара должен прибыть в пункт военного сбора в течение двух дней и присоединиться к армии обороны. Конец указа.
Свернув свиток, человек передал его своему слуге, а тот поднес его отцу. Склонив голову, тот произнес:
— Заклинатель Луара принимает указ.
Я задержала дыхание, стискивая пальцами лук, и спряталась за угловую башню ворот, дожидаясь, пока гонец покинет наш двор. Человек прошел мимо, не заметив меня, а я тихой тенью проскользнула внутрь и тут же со всех ног помчалась к поднимающемуся на ноги отцу.
— Папа! — взволнованно воскликнула я, подбегая. — Папа, что случилось? Ты уходишь? Опять война?
— Эра? — увидев меня, тепло улыбнулся он. — Ты все слышала? Да, у Барьера все чаще происходят прорывы, поэтому нужно отправляться. А где ты была? И что это у тебя в руках?
— Я… я была на празднике, — расстроенно поникла я. — И победила в турнире стрелков. Меня наградили духовным оружием. Папа! Я пойду с тобой на войну!
— А кто же тогда будет защищать наш дом, маленькая воительница? — рассмеялся он, похлопав меня по плечу. — Смотри, наши слуги только на тебя могут рассчитывать. Ты уж не подведи отца, присмотри за всем здесь, пока меня не будет. Ну-ка? Дай посмотрю, чем мою дочь наградили? — Я тут же передала оружие папе, чувствуя, как сердце наполняется решимостью. И правда, только я могу защитить этих людей и наш дом! — Духовное оружие? Эра, кто тебе его дал?
— Господин Шанкай, — важно шмыгнула я носом, решив не вдаваться в детали своей победы. — Этот дедушка был судьей на стрельбище и вручил мне эту награду. А еще он сказал, что я стану великой заклинательницей и буду служить в имперской гвардии! Вот… Папа, ты не сердишься? Те люди на площади говорили… они сказали, что я — неправильная дочь…
— Сами они неправильные! — раздраженно забормотал отец. — Моя Эра самая лучшая! Даже не сомневайся, дочка.
— Правда? — подняла я доверчивый взгляд. — Тогда… тогда… можно я подарю этот лук тебе? Старик сказал, что это хорошее оружие для заклинателя, а ты — заклинатель и… и вот. Там демоны, а ты такой с луком. Это же хорошо?