Мать нашла Антона в детдоме села «Счастье» и прислала ему письмо. Теперь она находится в городе Новосибирске. Самое главное, - это мне запомнилось, - что Антон дал себе обещание: по окончании ремесленного училища вернуться к матери и помогать ей и тем искупить свой скверный поступок.
«Как же тебя спас комсомол?» - задал я Антону наболевший вопрос. «Вот именно комсомол и внушил мне быть человеком», - ответил он. - «Что ты этим хочешь сказать?» - спросил я.
И тут Антон сказал простые слова, как Лукьянов давеча подметил, и они тоже подействовали на меня, и я сам вступил в комсомол.
- Комсомол начал привлекать Антона, когда он уже был в бегах. Один раз зашел он на собрание комсомольской организации, послушал и говорит сам себе: «О, какие вопросы они решают. Совсем не то, что мы, ребятня, соберемся». Раз зашел, два зашел, и захотелось ему с ними быть. «В комсомоле, - сказал Антон, - такой порядок: всего себя без остатка отдавать Родине. А дружба комсомольская - один за всех и все за одного!».
- Верно, Гриша, он так сказал?- обратился я к брату.
- Верно, - подтвердил брат. И добавил: - Пусть теперь Майоров (это фамилия Петра Иваныча) расскажет, как Антон его нашел.
Петр Иваныч поерзал около моего бока и, шмыгнув носом, начал монотонным голосом:
- Я на базаре без дела толкался. Какой-то парень, высокенький, худощавый поманил меня, - иди, мол, сюда. Я испугался - и бежать. Он за мной, поймал и смеется:
«Чего же ты от меня побежал? Ты что, голодный?» - «Голодный», - говорю.
«Отец с матерью где?» - «Потерял я их, как от немца бежали». - «А сам где находишься?» - «Тут и наложусь». - «А что думаешь дальше делать?» - «Жить, - говорю, - думаю». - «Один не проживешь. Идем со мной. Будешь мне за брата. Меня Антоном звать. Я тоже один (это было, когда он от школы отбился, в эвакуацию)».- «Идем»,- согласился я… Он такой мне славный показался. Легкий и веселый. И мы пошли вместе. Идем мимо ‘палатки. А там помидоры горой. Продавец отвернулся, а я… «Смотри у меня, - -говорит Антон. - Воришку я себе в братья не возьму». А я уже сильно полюбил его, пока мы шли, и нипочем от него не отстал бы. - «Ладно, - сказал я. - Этого больше не будет». После мы залезли в теплушку и поехали. На станции Арысь он себе еще брата взял, Васю Лагуточкина.
- Про это он мне не говорил, - удивившись, заметил я. - Давай про Ласточкина. Где он?
Все ребята заинтересовались, и Петр Иваныч пояснил:
- Наш поезд остановился. Все побежали на станцию. И мы с Антоном побежали. Видим, под забором лежит парнишка, по виду лет десяти (а ему было уже тринадцать) и скулит. Тощий, даже светится. «Ты чего?» - подбегает к нему Антон. «Третий день не ел. От поезда отстал. Детдом эвакуировали от немца…» - «Ну, не реви. Идем с нами. Живее, а то поезд уйдет». И он побежал с нами. На другой станции Антон продал с себя рубашку и купил нам хлеба. Он сильно полюбил этого Лагуточкина. Звал его Лягуша. Спать ложится - сперва ляжет с Лягушой, поговорит, тогда идет спать. И до чего был славный этот Лагуточкин. Он даже лицом походил на Антона, совсем будто родной брат. Антон всего полслова скажет, а Лагуточкин уже готов в огонь и в воду. Здоровьем только слабый. Хлеба съел сразу полкило, и живот схватило, чуть не помер. Он был с нами десять дней, а потом на одной станции побежал с бутылкой за кипятком и потерялся. Антон даже почернел от тоски. Сколько мы ехали, все он из поезда высовывался. Он и теперь вдруг начнет на улице тревожиться: не увидит ли где Лагуточкина. «Смотри, Петр Иваныч, не Лягуша ли это прошел? Где-нибудь мы должны его встретить»…
За разговором мы не услышали отбоя. Вдруг, откуда ни возьмись, появляется дежурный комендант.
- Что за шум? Где староста?
Мы притворились спящими. Немцев даже фигурно захрапел, с присвистом.
Комендант Лиля постояла, послушала и удалилась. Мы опять за свои разговоры. А эта прехитрая дивчина, оказывается, скрытно уселась на пустой койке у двери и сидит. Вдруг по коридору чьи-то шаги.
- Тише, ребята, - говорю я. - Кажется девушка с голубенькими глазками опять к нам приближается. Немцев, храпи.
Немцев как зальется… А она своим мелодичным голоском и с таким ехидным смехом:
- Это не формовщик, а артист хора Пятницкого. Вот я не знала,. Надо будет директору сказать.
И скрылась, хлопнув дверьми так, что стекла задребезжали.
После этой глупой хитрости с ее стороны у всех понизилось самочувствие, и мы решили лечь спать.
Когда я уже улегся, тихо приближается Ученый и говорит:
- Если хочешь застать Антона живым, иди завтра в больницу обязательно. Не хотел тебя расстраивать, как близкого друга, но приходится. Нам с Гришей сиделка сказала…