Бостон, 1702 год
Палящее летнее солнце загнало в дома почти всех: только женщины порой сновали до колодца и обратно, набирая воду для готовки и стирки. Жаре не удалось напугать и детей. Ребятня носилась по улицам, разнося босыми ногами не успевшую засохнуть после ночной грозы грязь. Дети искали игр и развлечений, спасаясь от скуки всеми возможными способами. Сейчас они гнали по узким улочкам тощего мальчишку. Его тёмные волосы, бледная кожа и светлые глаза выделялись на фоне рыжих веснушчатых лиц остальных детей. Возможно, его невзлюбили именно за это, а может за то, что был слишком хил и не мог дать сдачи.
— Лови его! — кто-то из хулиганов поднял с земли камень и бросил в убегающего.
Камень прилетел прямо промеж лопаток и заставил тощего мальчишку вскрикнуть от боли и бежать ещё быстрее. Остальных это только подстегнуло, и вот ему в спину уже летел десяток камней. Один из них оказался достаточно крупным и угодил прямо в голову, разбив висок до крови. Мальчишка упал и покатился по грязи в канаву, в которой плавали остатки мыла, очистки и другие отходы.
— Всё, Дув, добегался! — Над ним навис щекастый паренёк лет тринадцати и уже занёс над головой камень, чтобы бросить, — Давай я добью тебя, чтобы не мучился!
И когда он готов был исполнить свою угрозу, его сшибла с ног высокая девушка. Она взяла огромную палку и не жалея сил лупила хулигана прямо по его жирным бокам, отчего они смешно тряслись. Остальные дети сразу же переключились на это развлечение и теперь от души хохотали над тем, как визжит побитый толстяк. Девушка же скоро решила, что с него достаточно и прекратила. Отбросила в сторону корягу и спустилась к Дуву в канаву.
— Сильно поранился? Давай сперва вытащим тебя и отмоем, пойдём…
Легко взяв мальчишку на руки, она сперва подсадила его, а затем вылезла сама. Когда она снова захотела подхватить Дува, чтобы нести, он отстранился и замотал головой:
— Спасибо, я могу идти.
— Как хочешь, — девушка нежно улыбнулась.
— Что, думаешь, что хотя бы он тебя замуж возьмёт? А, Дейрдре? Ты такая страшная, что всё ещё ходишь в девках! Старая дева! Старая дева! — Толстяк решил отомстить своей обидчице, и так как она явно превосходила его в силе, пустил в ход оскорбления.
Но Дейрдре его игнорировала, за всю свою жизнь она наслушалась и не такого, сейчас её больше заботила рана Дува, она не прекращала кровоточить, а его волосы слиплись от грязи, и глаза уже покраснели. Ещё немного, и он снова может слечь. Его здоровье может не выдержать купания в сточной канаве.
Доведя мальчика до дворика позади часовни, Дейрдре ушла внутрь и вернулась уже вместе с Эбигейл. Женщина поставила на землю деревянную кадку и приказала Дуву раздеваться.
— Я сам могу! — запротестовал он, когда Дейрдре попыталась ему помочь с пуговицами.
Эбигейл принесла огромный чайник и разбавила горячей водой холодную. Смачивая тряпку, Дейрдре принялась отмывать лицо мальчишки.
— Я сам! — Дув снова оттолкнул её от себя и выхватил тряпку, он наклонился над кадкой и попытался отмыться, но когда понял, что выходит скверно, перевалился через край и сунул голову в воду, чуть не опрокинув всё на себя.
Дейрдре наблюдала за ним и не вмешивалась, только старалась сдерживать смех и на всякий случай придерживала кадку, но так, чтобы Дув не видел. Умывшись, мальчик отряхнулся по-собачьи, затем взял свою одежду и начал стирать её руками. В этот момент вернулась Эбигейл с обмылком, но увидев, что Дув стирает сам, решила, что мыло ему доверять нельзя. Они с Дейрдре переглянулись, думая о том, что им всё равно всё придётся переделывать. Эбигейл тяжело вздохнула и ушла обратно в дом. Ей ещё предстояло готовить ужин на всех воспитанников приюта, а первая помощница явно будет занята какое-то время.
После мытья Дув был отправлен в кровать и завёрнут в одеяло. Дейрдре решила остаться рядом, чтобы подождать, не схватит ли его лихорадка.
— Я не думаю, что ты некрасивая, — вдруг сказал Дув, когда она в очередной раз коснулась губами его лба.
— Не волнуйся об этом, лучше поспи.
— Дейрдре, а ты умеешь читать? — серьёзно спросил мальчик.
— Нет… Конечно нет. Это только отец Киаран умеет.
— А он меня научит? — Дув было приподнялся, но девушка сразу же уложила его обратно и поправила одеяло.
— Ты можешь спросить у него после занятий в хоре. Но зачем тебе?
— Хочу поступить в Гарвард, говорят там много книг.
Дейрдре засмеялась:
— Гарвард? Книг? Зачем тебе книги?
— Хочу узнать, почему все такие злые и почему другие меня не любят. В книгах же об этом пишут? Отец Киаран вечно носит с собой книжку и говорит, что в ней можно найти ответы на любые вопросы. Если всё это есть в одной книге, представь, что там в остальных!