- Надеюсь, что верховный адмирал не воспримет это неправильно, но всегда приятно видеть, как все вокруг вас мгновенно бросаются выполнять ваши команды.
Лок-Айленд повернулся, склонив голову набок, к Силману Бейкиру, своему флаг-капитану. Бейкир был маленьким, плотным, темноволосым и темноглазым, элегантно одетым человеком. Говорили (вероятно, точно), что он потратил на свою парадную форму больше, чем годовое жалованье лейтенанта.
Он также был компетентен, умен и настолько близок к абсолютному бесстрашию, как ни один человек, которого когда-либо встречал Лок-Айленд. На самом деле, он очень напоминал верховному адмиралу более молодую версию Рейджиса Йованса.
Что ж, я должен чертовски надеяться, что у него есть все эти хорошие качества! - подумал Лок-Айленд, мысленно фыркнув. - Верховный адмирал военно-морского флота не должен выбирать флаг-капитанов, вытаскивая их фамилии из шляпы!
- Рад, что ты находишь это обнадеживающим, Силман, - сказал он. - И, учитывая, сколько лет знаешь Килхола, уверен, понимаешь, что заставить его делать то, чего он не хочет, сродни переносу тридцатифунтовой пушки на спине с одного конца набережной Теллесберга на другой... только сложнее. - Он поморщился. - Поверь мне, победа в этой конкретной битве воли заставит надрать задницу Харпару, как на прогулке в парке!
- Рад это слышать, сэр, - сказал Бейкир с улыбкой.
- Хорошо. В таком случае, уверен, ты не будешь возражать против подготовки корабля к бою, капитан.
- Немедленно, сэр! - ответил Бейкир и резко отдал честь.
Обычно команду "Армака" заставила бы поспешить на боевые посты срочная дробь барабанов. Однако не сегодня вечером.
Искусственные звуки обладали удивительной способностью переноситься по воде на невероятные расстояния. Можно было положиться на то, что ветер и дождь, шум волн, гул снастей заглушат большую часть этих звуков, но этой ночью никто не был склонен рисковать без необходимости. И поэтому на борту каждого из двадцати пяти чарисийских галеонов, пробивающихся сквозь стигийскую тьму, не прозвучал ни один барабан, а людей направляли на их места тихими приказами.
По палубе зашлепали ноги. Приглушенные удары и стуки доносились снизу, когда внутренние перегородки демонтировали и отправили вниз в трюм - вместе с мебелью, картинами, офицерскими винными шкафами, креслами флаг-офицеров, коврами в каютах. Орудийные тележки скрипели и грохотали, когда с их казенных частей сбрасывались фиксирующие канаты, и массивные лафеты откатывались с тех мест, где они обычно стояли плотно прижатыми к бортам корпуса и закрепленными там. С запальных отверстий были сняты свинцовые фартуки. Устанавливались орудийные замки. С орудийных дул снимались крышки. Трамбовки и банники спускались с верхних стеллажей, между каждой парой орудий были расставлены бадьи с водой, песок из ведер был разбросан по настилу, чтобы обеспечить сцепление... и впитывать кровь.
Впереди оружейник раздавал абордажные сабли и пики. Гораздо более распространенными стали новомодные пистолеты, изобретенные для императорской стражи, и теперь старшинам и морякам выдавались их более простые короткоствольные версии. "Волки" - предпочтительное легкое противопехотное оружие с поворотным креплением - были подготовлены и подняты на боевые места. Артиллеристы карронад толпились на верхней палубе, готовя свое собственное оружие, в то время как дождь отскакивал от коротких стволов, как брызги пресной воды. До тех пор, пока орудия на верхней палубе не нагрелись, надежность кремневых запалов была бы сомнительной, поэтому отрезки старомодных медленно горящих фитилей оборачивались вокруг линстоков и помещались в ванны с брезентовыми экранами, защищающими предательское свечение как от враждебных глаз, так и от дождя.
Над палубами еще больше рук расстилают защитные сети, чтобы ловить падающие блоки и оборванные снасти. Другие моряки сооружали цепные стропы для поддержки рей. Шлюпки, которые обычно размещались в середине судна, были подняты, перекинуты через борт и отведены за корму, где не были бы так опасны смертельные осколки от них, если бы их поразило вражеское ядро. На нижних палубах хирурги раскладывали ножи и пилы, целители готовили флеминговый мох и бинты, а приписанные к больничным койкам санитары вытирали столы в столовой, где слишком скоро будут лежать раненые, рыдая в агонии.
Чарисийский стандарт состоял в том, чтобы подготовиться к бою с места, без предупреждения, не более чем за пятнадцать минут. Сегодня вечером это заняло вдвое больше времени, потому что было время. Время сделать это правильно. Время подготовиться, не рискуя несчастным случаем или травмой. Время перепроверить каждый отдельный элемент процесса.