— Ты что, боишься зайцев? — проницательно заметил он.
— Нет, только говорящих, — не растерялся мальчик. — Видите ли, мне никогда не приходилось разговаривать с зайцами.
— Ну что ж, теперь ты можешь этим хвалиться.
Павлик промолчал.
— Я вижу, ты храбрый ребёнок.
Заяц сложил газету — та сразу же исчезла. Павлик удивлённо моргнул.
— Не хочешь ли прокатиться в настоящий волшебный замок? Я приглашаю. Ты поможешь найти ответ на очень важный вопрос.
Конечно, идея Павлика заинтересовала. Но он был осторожным ребёнком, поэтому сказал:
— Родители запрещают мне куда-то идти с незнакомыми.
— А с незнакомыми зайцами? — Заяц прищурил тёмный глаз. — А?
Павлик опять промолчал. И вправду — насчёт зайцев указаний не было.
— А далеко этот замок?
— Пять минут на снежной машине, — ответил заяц. — Мало того, в благодарность я отвезу тебя домой… — И заяц назвал адрес Павлика.
Это обстоятельство почему-то окончательно убедило мальчика.
— Едем! — сказал он.
Заяц кивнул и поднялся со скамейки. После чего свистнул — громко, оглушительно, совершенно несолидно даже для говорящего зайца.
В тот же миг небо над городским парком прорезала яркая полоса. Павлик даже глазом не успел моргнуть, как перед ними затормозила большая и длинная, сверкающая морозным льдом машина. У этого автомобиля были две яркие синие фары, четыре колеса из белой резины и номерной знак, на котором красовалась надпись: «БелБор».
— Это машина главного зимнего волшебника по прозванью Белая Борода, — гордо произнёс заяц. — Вы, люди, называете его просто Дедом Морозом… Он разрешает брать машину только для особо важных поручений. — Заяц выпрямился, а его чёрное ухо встало торчком.
Вопрос вертелся на языке, и Павлик не выдержал:
— А разве Дед Мороз не ездит на санях?
— Конечно нет! — фыркнул заяц. — На машине гораздо удобнее.
— А куда же он складывает подарки? — не отступался Павлик.
— Для подарков есть отдельный поезд, — терпеливо объяснил тот, открывая переднюю дверцу.
— Так Дед Мороз всё-таки существует? — взбираясь на белое кожаное сиденье, задал Павлик главный вопрос.
На это заяц почему-то грустно вздохнул, прикрепил мальчика белым ремнём безопасности, после чего обежал машину и уселся на водительское место.
— Ну, трогаем! — И нажал босой лапой на газ.
Машина дёрнулась, сорвалась с места и тут же взмыла в небо не хуже сигнальной ракеты. От крутого виража у Павлика заложило в ушах и придавило к спинке сиденья. Но сердце забилось от восторга — пожалуй, с такой ездой не сравнится даже катание на американских горках.
Заяц не обманул: ровно через пять минут машина затормозила у третьего окна справа, ведущего прямо в Зал для волшебных заседаний.
Круглый стол из глыбы льда и двенадцать волшебников, с любопытством разглядывающих своего гостя, частокол острых сосулек на потолке, узорные ледяные витражи на стенах, радужные огни в светильных чашах и даже пол из прозрачного камня поразили Павлика до глубины души. Здесь всё выглядело таким волшебным и настоящим, что он тут же засомневался.
— Это всё взаправдашнее? — Мальчик ещё раз с интересом оглянулся. — Вы точно настоящие волшебники? А замок — он не искусственный?
Волшебники засопели так громко, словно рядом включили несколько сотен стиральных машинок.
— Мы пропали! — вдруг взвыл один из них и заломил руки в жесте отчаяния. — Они не верят!
И колдун разрыдался:
— Видит нас — и всё равно не верит!
— Это всё линзы ихние! — громко возмутилась норвежская волшебница. — Они детей с толку сбили!
— Безнадёжно… непоправимо…
Павлик смутился. Кажется, он сказал лишнее. И это очень обидело волшебников.
Но тут поднялся во весь рост Белая Борода.
— Здравствуй, Павлик, — добродушно произнёс он. — Спасибо тебе от всех нас, что согласился приехать. Мы должны решить один важный вопрос.
— А… какой вопрос? — вновь осмелел Павлик. Белой Бороды он совсем не боялся — волшебник выглядел большим, добрым и очень мудрым взрослым.
— Очень простой вопрос, — ласково и немного грустно произнёс Белая Борода. — Чтобы решить его, мы исполним одно твоё желание.
Все взоры устремились к нему. И Павлик опять растерялся.
— Любое желание? — робко уточнил он.
— Самое заветное, — уточнил и Белая Борода. — И что важно: самое заветное НОВОГОДНЕЕ желание. И никак иначе. Ты должен написать его.