Стремительными полупрыжками-полубегом варвары понеслись на имперских солдат. И еще один нестройный залп не принес результата. Да, несколько врагов упало, но это не смогло остановить остальных. Варвары в свою очередь тоже открыли огонь из своих примитивных ружей.
Мартин Пайпер отчетливо видел, как солдат из первой цепи попытался ударить набросившегося варвара прикладом, но хитрая бестия, извернувшись, сумела нанести встречный удар короткой саблей. Солдат упал на колени, зажимая руками горло, из него забил фонтанчик крови. Не став добивать солдата, варвар ринулся к следующей жертве.
Буквально в считанные секунды первая цепь была сметена. Да, варваров было значительно меньше, но та ярость, с которой они бросились в бой, словно удесятеряла их силы, они готовы были разрывать имперских солдат голыми руками.
Теперь-то до Мартина дошло — насколько это опасный враг, насколько его нужно бояться. Вскинув винтовку, которая ходуном заходила в его трясущихся руках, он попытался прицелиться. Рядом кто-то из соседей по линии сделал выстрел, но вместо варвара рухнул сраженный пулей в спину солдат из второй цепи.
Солдат, который стал невольным убийцей своего товарища, бросил винтовку и с диким криком помчался в сторону своих же позиций.
Мартин так и не смог разобрать, что же кричал убегающий солдат, — кровь прилила к вискам, в ушах словно разом застучали все барабаны имперского военного оркестра. Рядовой Пайпер попытался перевести дыхание, но это отчаянно не получалось.
Буквально в пяти метрах от Мартина словно из-под земли выросла еще одна тварь. В грудь одного солдата сразу врезался штык, насаженный на ружье. Не вынимая застрявшее оружие, варвар тут же сразил и второго имперца мощным ударом в челюсть. До Мартина отчетливо донесся хруст ломающихся лицевых костей.
Пайпер, зажмурившись в последний момент, все-таки нажал спусковой курок. Пуля, вырывая кусок мяса, прошила варвару бок. Но он так и не упал.
Обернувшись в сторону стрелявшего солдата, варвар медленно пошел на него. Сквозь небрежно намотанную на лице тряпку виднелись уродливые язвы.
Пайпер еще раз нажал на курок. Теперь пуля лишь чиркнула по плечу наступающего врага. Чудовище издало устрашающий гортанный крик.
И этот крик был сразу же повторен несколькими десятками варварских глоток.
Паника, это была уже настоящая паника. Мартин отчетливо понял, что кричат не только перед ним, но и слева, и справа, и уже даже где-то далеко за его спиной. Он оказался один в окружении нескольких чудовищ. И ему никто не поможет, никто не придет на помощь.
Те, кого Мартин считал своими братьями по оружию, или мертвы или бежали. Бой был сколь скоротечен, столь и безжалостен. Безжалостен по отношению к имперцам.
Солдат побежал, побежал назад что есть силы. Он был готов бежать сколь угодно долго, лишь бы подальше от этих проклятых чудовищ, от этой кровавой мясорубки.
Но далеко убежать не удалось. Его остановила винтовка. Имперская винтовка, брошенная кем-то из солдат, о которую Мартин споткнулся.
Полет его был недолгим. Проехав по траве, Мартин уперся головой в кочку. Теперь в дело включилось бессознательное.
Пайпер резко — как учили — перевернулся на спину, успев вытащить и выставить перед собой армейский нож.
Но варвар не стал сразу прыгать на лежащего солдата как того можно было ожидать. Сильным ударом ноги обмотанный в тряпье варвар выбил оружие из рук Мартина. Второй удар пришелся по ребрам и заставил солдата взвыть от боли.
И только после этого чудовище всем телом навалилось на Мартина и вцепилось ему своими грязными пальцами в горло.
Варвар плюнул в лицо Пайперу едкой мерзко пахнущей слизью. И без того задыхающемуся Мартину стало совсем худо.
Ком подступил к горлу, он начал захлебываться собственной рвотой. А пальцы варвара только усиливали хватку.
Последнее, что смог разглядеть рядовой Мартин Пайпер через запотевшие и заблеванные стекла дыхательной маски, были выжженные глаза варвара. Глаза, полные ненависти…
Здравствуй, друг!
Дорогой Герберт, я очень рад, что даже в это непростое для нашей родины время у меня есть возможность послать тебе весточку, дать знать о себе.
Война — это ужасно! Это совсем не так бравурно и красиво, как может показаться со стороны. Я это понял сполна. Кругом грязь, вонь, пот, вши. Солдаты тихо ненавидят офицеров, офицеры презрительно относятся к солдатам. Уже давно нет того благородства, которое было присуще войнам прошлого. О времена, о нравы!