Полковник в сопровождении представителя Земли спустился по трапу, нетвердой походкой прошествовал вдоль строя, подошел к лейтенанту в армейской каске и, дыхнув перегаром, спросил:
– Молчат?
– Так точно, господин полковник, молчат!
– Хаты, погреба обыскали? Шахты на прииске?
– Заканчиваем досмотр. Пока ничего.
Полковник двинулся вдоль строя в обратную сторону. Лех стоял в сторонке и курил, наблюдая за ним с равнодушным видом.
Полковник остановился перед Старостой.
– Ты что же, сукин сын, круговую поруку тут завел?!
Староста хмуро смотрел ему под ноги.
– Не могу знать, господин начальник. Мы люди деревенские...
– Что ж вы, люди деревенские, – взъярился полковник, – государственного преступника укрываете?! Где он прячется? Отвечать!
Старатели угрюмо перетаптывались, но молчали. Полковник подошел к Леху.
– Ничего не скажут. Я это злоупорное племя знаю.
– Что ж, – с сожалением кивнул Лех. – Очень жаль...
Он обвел взглядом строй, потом вдруг вынул из кармана пистолет и выстрелил, не целясь. Староста с черной дырой во лбу медленно завалился на спину. Старатели отпрянули было, но солдаты прикладами в спины вернули их на место.
– Вот такие дела, граждане бессмертные, – спокойно сказал Лех, приближаясь к строю. – Патронов мне не жалко, на всех хватит, – он щелкнул пистолетом, взводя курок. – Жалко, что столько Приправы даром пропадет. Наверняка ведь вы ее за обе щеки лопали! Сколько породы перерыли! Сколько тайных приисков в лесу завели! Какие жилы богатые нашли! А получается, все не впрок... Ну, кто следующий? На меня смотреть! Ты?!
Он подошел к пожилому старателю, едва доходившему ростом до плеча соседа. На загорелой лысине старика проступили капли пота. Лех поднял пистолет.
– Не надо! – вдруг глухо раздалось с другого конца строя. – Я отведу.
Лех живо повернулся на голос.
– Кто сказал? Выходи!
Вперед шагнул рослый широкоплечий мужик с черной, как смоль, бородой.
– Батя, ты что?! Не надо! – белобрысая девчонка вцепилась ему в рукав. – Не пущу!
– Отстань, Белка! – отмахнулся он. – После поговорим!
– Как зовут? – спросил Лех, приближаясь.
– Бирюк.
– Знаешь, где беглый?
Бирюк покосился на старателей.
– На делянке. Дочка отвела, пожалела.
– Предатель! – взвизгнула Белка, налетев на него со спины, била кулачишками в спину, царапалась, пыталась даже укусить, пока, солдаты ее не оттащили. Бирюк и не обернулся.
– Оставьте девчонку, – глухо произнес он. – Сказал – покажу.
– Очень хорошо, – Лех спрятал пистолет и вернулся к полковнику, застывшему неподвижно еще в тот момент, когда раздался выстрел. – А вы говорили, что это будет непросто! Выдвигаемся пешим порядком. Думаю, одного взвода будет достаточно, даже если мы встретим Макабру.
От его любезной улыбки по спине шефа полиции пробежала дрожь.
– Нет, спасибо, – полковник сглотнул всухую. – П-позвольте мне координировать операцию отсюда. Во избежание враждебных действий населения...
– Глотните-ка вискаря, полковник! – презрительно усмехнулся Лех. – Да! И вот еще что...
Он жестом подозвал Бирюка.
– Я внимательно изучал легенды, мифы и прочие исторические анекдоты. Так что надуть меня, господин Сусанин, вам не удастся. Короче: твоя дочь идет с нами!
7
Джунгли оказались вовсе не такими уж непроходимыми, как про них врали. Взвод бодрым шагом двигался сухой тропой вслед за Бирюком. Только Белке пришлось связать руки, чтоб не царапалась, и приставить к ней рядового Прохазку, который подгонял ее прикладом. Идти рядом с отцом она наотрез отказалась и тянулась в хвосте отряда, тихо всхлипывая. Бирюк тоже молчал, время от времени чутко прислушиваясь к лесным звукам. Лех решил не отвлекать его вопросами, но на всякий случай шел в трех шагах позади, повесив на плечо автомат.
По обеим сторонам тропы тянулась бесконечная колоннада толстых, в три обхвата, стволов. Под ними извивались мохнатые, щетинистые плауны, распространяя одуряющий аптечный запах и создавая зеленоватый полумрак.