– Где же ты живешь?
Кивает на пятиэтажку.
– Там.
– Может, в гости пригласишь?
Он оглядел меня критически с ног до головы.
– Ну, пошли.
Мы зашагали обратно к пятиэтажке.
– И много народу тут живет? – интересуюсь.
– Много. Только сейчас никого нет.
– А где они?
– Гулять ушли.
Вот тебе раз, думаю. Гуляют они! Хуже места для прогулок, чем город Пашутин, на всем свете, пожалуй, не найдешь.
– Как же вы экзофауны не боитесь?
– Кого?
– Ну, этих, знаешь? Зверей. Тут разные в округе попадаются...
– Ага, зверей знаю, – он вдруг посмотрел на меня этак, испытывающе. – Но ты же нас защитишь?
Неуютно мне стало от этого взгляда. На слабо берет, что ли?
– Да уж постараюсь, – говорю осторожно.
– А ты один пришел?
И опять вопрос, будто с подвохом. Что за черт, чего я так напрягаюсь, когда с ним разговариваю? Может, потому что сроду с детьми дела не имел? Тут бы специалиста надо...
– Зачем же один? – говорю. – Со мной ребята надежные. Кстати, хочешь познакомлю тебя с одной тетенькой?
Смотрит исподлобья.
– Она тоже солдат?
– Она воспитательница.
Морщится.
– Воспитательница... Здесь солдаты нужны!
– Не бойся, – говорю. – Она и солдат тоже. В обиду мы вас не дадим. Так я ее позову?
Кивает.
Подал я знак своим, дескать второй номер ко мне, остальные на месте. А Маринка уж тут как тут.
– Ну и любите же вы, мужчины, поболтать! С голоду умрешь, пока наговоритесь! Пошли чай пить, что ли!
И берет Сережку за руку. Идут они впереди, а я следом. Шагаю и удивляюсь, как это ловко у нее получается: всего-то, кажется, парой слов с пацаненком перекинулась, а успела и познакомиться, и свисток подарить, и разузнать побольше моего. Сказки он любит. У них, оказывается, все дети сказки любят. Только девочки больше любят про каменных гигантов, а мальчики – про шипохвоста и червя-секача. Кто, интересно, им такие сказки рассказывает? Вот ведь бедолаги! Военное поколение...
– Только мне одно непонятно, – встреваю. – Ваши-то взрослые как с монстрами управляются?
Молчит Сережа. Маринка смотрит на меня осуждающе. Опять я, видно, невпопад сморозил.
Однако, что же это получается?!
– Взрослых совсем нет, что ли?
Он головой мотает.
Ну, дела! Чем дальше в лес, тем больше чудес.
– А кто же вас кормит?!
– А чего нас кормить? Не маленькие, сами едим.
Мы вошли в подъезд. Пыльно, не обжито, и запаха-то жилого нет. Маринка начала было подниматься по ступенькам, но он ее за руку тянет.
– Не туда!
И сворачивает под лестницу. Я как только подвальную дверь увидел, так сразу и вспомнил: дом-то этот мне знаком! Тут в подвале подотчетный военкомату объект БУ-1 – Бомбоубежище системы Гражданской Обороны на консервации. Только консервации уж никакой нет, толстая стальная дверь настежь.
Так вот где они от экзофауны прячутся! Хотя, все равно непонятно. Дверь эта любому секачу – на полчаса работы клешней.
Ну, вошли, осматриваемся. Тепло, светло. Откуда у них электричество-то? Но самое удивительное – помещение, вроде, нисколько и не изменилось с тех пор, как мы с начальником ГО его ревизовали и опечатывали – чистота и пустота. Что хотите со мной делайте, а на детскую комнату это не похоже. Хоть своих короедов я еще не нажил, но с племяшками-то возился, видел во что они любую жилплощадь в пять минут превращают. А эти, вдобавок, одни, без взрослых...
– А где же у вас кухня? – спрашиваю Серегу. – Спите на чем? И вообще...
Но он будто и не слышит. Подошел к стене, уткнулся чуть не носом и говорит:
– Я солдат нашел!
И сейчас же в комнату вошли две девочки, курносая и белобрысенькая, одна в розовом платьице, другая в зеленом.
– Давайте знакомиться, – говорит Маринка. – Как вас зовут?
Белобрысенькая оглядела нас без особого интереса и молчит. А курносенькая разочарованно так:
– Двое солдат – мало!
– Там, наверху, еще есть! – гордо заявляет Серега.
И тут, кажется, со всех сторон сразу повалила детвора – разномастные мальчишки и девчонки лет от пяти до восьми – в пальтишках, курточках, свитерках и платьицах. Их было человек пятьдесят, не меньше. Обступили нас и разглядывают молча. Маринка, смотрю, тоже дара речи лишилась. А я так и вовсе растерялся. Здесь, в самом пекле, посреди квадрата ноль, на всех картах обозначенного, как территория наивысшей опасности – целый детский интернат. Предложить бы им лакомства какого, да разве на такую ораву без обид разделишь?
Серега подошел и пальцем в меня тычет.
– Этот про зверей рассказывает.