Валентин не мог ответить ничего определённого на вопрос товарища.
– Видать, кому-то ты крепко насолил, что тебя не повышают в звании, – предположил лейтенант.
Валентин сомневался, что замечание, высказанное командующему фронтом ещё в конце сентября 1943-го о больших потерях, могло так повлиять на ситуацию со званием. С тех пор старший лейтенант успешно выполнил несколько ответственных заданий, что должно было искупить допущенную им дерзость. Видимо, существовали ещё причины, по которым он до сих пор носил лейтенантские погоны.
Этот разговор подтолкнул Валентина на решительные действия. Придумав подстраховать себя и не оказаться крайним на случай ошибочных действий разведчиков в дальнейшем, старший лейтенант собрался сходить в разведку. Точнее, не совсем сходить, а заявить об этом командующему и обратить его внимание на существующие недоработки, которые привели к искажению данных перед Корсунь-Шевченковской операцией. Валентин не мог сказать прямо о том, что нужно улучшить деятельность разведотрядов и узнать, в чём причины плохого сбора информации. Он рассчитывал отделаться только обсуждением, а также что командование предпримет какие-то меры, и в дальнейшем он будет отвечать только за свои действия, а не за действия других. Ценной информации о предстоящих мероприятиях фронта старший лейтенант не имел, в отличие от начальника штаба. О предыдущих операциях, скорее всего, противник уже обладал сведениями. Поэтому поход в разведку стоило предложить.
Валентин собрался с мыслями, дошёл до хаты, где находился командный пункт, и дождался, когда командующий согласится выслушать его. Он попросил разрешения у Конева сходить в разведку в составе отряда. Старший лейтенант ожидал услышать всё что угодно, но только не согласие.
Тем не менее командующий одобрил его предложение и заявил, что распорядится организовать отправку в ближайшее время. Валентин не испугался, а наоборот, почувствовал прилив сил. Он нисколько не забыл бои под Ржевом, как, находясь в окружении целый месяц, их рота плутала в тылу у противника. Там он получил огромный опыт выживания в зимних условиях. Сейчас оставалось применить навыки, полученные год назад. Старший лейтенант покинул командный пункт и стал дожидаться дальнейших указаний. Действия Конева было трудно объяснить. Обычно разведчиков сначала готовят, обучают разным навыкам, а потом уже отправляют на задание. Валентина велели отправить без специальной подготовки. Тогда он решил использовать подвернувшийся случай для самостоятельного изучения деятельности разведотрядов и сделать выводы.
В этот же день к вечеру старшего лейтенанта вызвали на командный пункт. Около избы его ждал представитель фронтовых разведчиков, которые были самыми квалифицированными специалистами среди своих коллег, действующих в полевых условиях. Они забирались дальше всех в тыл противника и добывали наиболее ценную информацию.
– Старший сержант Макаров, старший разведотряда, – представился военнослужащий. Лет тридцати, среднего роста, на вид обычной внешности, но проницательный взгляд и временами легкий прищур повидавшего много в жизни человека наводили на мысль, что надо держаться с ним осторожно.
– Старший лейтенант Владимиров, – ответил Валентин.
Разведчик не стал спрашивать о причине присоединения штабного офицера к отряду. Для него представлялось важным, как себя поведёт новичок в экстремальных условиях, что он знает о скрытном передвижении по местности и какими навыками владеет. Звание также не имело значения.
– Во время выполнения задания вы, товарищ старший лейтенант, будете находиться у меня в подчинении. – После небольших формальностей перешёл к делу разведчик.
– Ясно. – Валентин подготовился к такому повороту событий.
– Каким способом нужно передвигаться разведчику, находясь на нейтральной полосе? – Старший сержант перешёл к вопросам. Валентин немного задумался. Он догадался, что ответить требуется с первого раза и правильно.