— Веспера, — прошептала Софи.
— Леди Веспера, — поправила она, разглаживая лиф платья. Платье, вероятно, подгоняли, но плечи женщины были настолько хрупкими, что местами оно болталось, и один из шелковых рукавов продолжал съезжать по ее плечу.
— Это гораздо красивее, чем шапочка, блокирующая мысли, не правда ли? — спросила она, проследив пальцем по цепочкам рубинов, которые украшали ее головной убор и были сплетены в сложную сеть над тугой кичкой ее черных волос. — И это обеспечивает гораздо превосходящую защиту… даже от трюков разума мунларка. Никто из вас не может причинить мне вреда.
— Никто? — спросила Ро, выхватывая кинжал из плаща и запуская его в балкон.
Лезвие закрутилось по гладкой дуге и врезалось в живот Весперы со странным треском, который расщепил ее платье, потому что это было не платье. И на самом деле ее там не было.
Зеркало.
— Я же говорила, — сказала Веспера, и они повернулись на звук, идущий с другого балкона с противоположной стороны. — У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться.
— А у меня много оружия, — сказала Ро, бросая еще один кинжал… на этот раз сложнее, целясь в голову Весперы.
Лезвие пробило стекло, посылая осколки вниз, только чтобы показать другое изображение Весперы, стоящей за ним.
— Это всегда так утомительно, быть недооцененной, — сказала Веспера, когда дюжина версий ее замелькали по стенам. — Все настолько привыкли к посредственности, что, когда они сталкиваются с истинным величием, они не в состоянии оценить его.
— Оцени это, — сказала Ро, быстро отправляя три ножа подряд… и разбивая еще три зеркала.
Но за ними было больше зеркал, отображающих отражение Весперы.
— Возможно, лучше приберечь твои ножи, — предупредил Там. — Она, вероятно, на самом деле не здесь. Это бы объяснило, почему никто не смог ее почувствовать.
— Но она должна быть рядом… и над нами, как-то, — сказала Биана, в основном, сама себе. — Там должна быть лестница…
— Вы ее не найдете, — пообещала Веспера. — И я вижу, что вы испытываете меня, — сказала она Дексу, который прижал руки к одному из зеркал. — Ваш талант не поможет. Когда я строила этот объект, мы не полагались на технологии. Свет создает самые сильные иллюзии. Даже для ума.
Декс проигнорировал ее, закрыв глаза и постукивая по разным частям зеркала.
Веспера покачала головой.
— Если бы вы провели исследование, то знали бы, что я разработала многие из трюков, которые держат наши города скрытыми. Даже все это время спустя мои методы работают.
— Э-э, там нечего исследовать, — сказал ей Фитц. — Ты была стерта.
Подбородок Весперы опустился — ближе всего подойдя к показу реальных эмоций — и все, кроме одного отражения, исчезли. Она казалась, темнее, когда сказала:
— Мир, который я знала, был мелочным, неблагодарным местом, которое не было достойно помощи, которую я оказала.
— Помощи, — повторила Софи, не в состоянии остановиться от взгляда на родителей. — Вот как ты это называешь?
— Да. — Веспера поправила съехавший рукав. — И я полагаю, что мы должны сосредоточиться на том, почему мы оказались здесь сегодня. Финтан сказал мне, что мунларк не смогла бы удержаться. Я не верила, что ты будешь такой беспечной, но вот ты здесь, рискуешь таким многим за такое малое… и все же недостаточно рискуешь.
Она указала туда, где горгодон обещал быструю смерть любому, кто осмелится войти в его клетку… а затем на две беспомощные фигуры, спящие среди пламени.
— Элегантная дилемма, не так ли? — спросила Веспера. — Кажется, приличное средство, чтобы устроить мероприятие.
— Это тест, — сказала Софи.
— Ты выставила себя моим оппонентом. Ты обвиняешь меня в том, что я хочу узнать, с чем я могу столкнуться?
— Я обвиняю тебя в пытках невинных людей! — В разуме Софи мелькнули раны, которые она видела на своих родителях, задаваясь вопросом, сколько еще Элвин найдет, когда она вытащит их оттуда.
— Пытка — это боль и контроль, — сказала ей Веспера, снова переместив свое отражение к ближайшей стене на уровне глаз Софи. — Это было исследование. Сначала о них. Теперь о тебе. Посмотреть, как ты думаешь. Как сражаешься. Где рисуешь свои границы.
Софи хотела рухнуть на колени… но она подошла ближе, отойдя от друзей.
— Отпусти. Моих. Родителей.
— Или?
— Или… мы уничтожим этот объект.
Веспера склонила голову.
— Я вам не верю.
— Думаешь, мы не сможем? — спросил Там, указывая на то, где Линн собрала гигантский шар воды.