— Нет, я подозреваю, что многие из вас способны, — сказала Веспера. — Так же, как я подозреваю, что мунларк сможет разнести эти коридоры камень за камнем, если действительно захочет. Но она не хочет. Никто из вас этого не сделает.
— Ну, не знаю, — сказала Ро. — Они уничтожили половину моего города. Ты просто недостаточно разозлила их.
— В этом вся хитрость? — Глаза Весперы блеснули, когда взгляд сфокусировался на Софи. — Если я опишу крики твоих родителей, это что-нибудь изменит? Или если я скажу тебе, что их разум никогда не избежит кошмаров? Или, может быть, я должна поделиться тем, как они умоляли меня пощадить их из-за их дочери? Или как я сказала им, что их дочь виновата в их нынешнем затруднительном положении?
Софи сжала челюсти, чтобы удержаться от ярости… но красный все еще скручивался вокруг ее видения, и кислота кипела внутри, и все дрожало, дрожало. Гнев царапал ее — ел поедом — но она отпихнула его глубоко, сохраняя до того времени, когда Веспера должна будет почувствовать каждую ужасающую каплю.
— Ближе, — сказал Веспера. — Но все равно ты сдерживаешься. Интересно, это что-нибудь изменит, если ты узнаешь, что я могу опустить пламя, защищающее их? Если я позволю тебе смотреть, как пирует горгодон на их усталой плоти?
— Нет!
Софи не могла сказать, кто это прокричал. Возможно, это была она.
В ушах слишком шумело, в голове все колотилось… и кислое отвращение покрыло ее язык, когда она заставила себя сказать:
— Пожалуйста, отпусти их. Они не являются частью этого.
— Простая просьба? Это все, что ты можешь дать? — Веспера сложила руки. — Что, если я скажу, что отпущу их прямо сейчас, если ты поклянешься покинуть этот объект и никогда не возвращаться? Ты возьмешь то, что хочешь и уйдешь, зная, что я продолжу свои исследования на других?
— Да, призналась Софи, ненавидя эгоистичный ответ.
— А что, если два заключенных были бы незнакомцами? — спросила Веспера. — Ты бы заключила такую же сделку?
— Да, — снова сказала Софи, на этот раз с облегчением.
— Почему это заставляет тебя чувствовать себя лучше? — спросила Веспера. — Незнакомец или друг, ты все еще подвергаешь опасности многих, чтобы пощадить немногих.
— Я щажу людей, которые в этом нуждаются, — утверждала Софи. — Потому что я могу прийти за тобой снова, как только они будут в безопасности.
— А как же люди, которые тем временем страдают? — спросил Веспера. — Как ты думаешь, я не гарантирую, что многие заплатят цену за каждую жизнь?
У Софи не было ответа.
Разочарование сморщило черты Весперы.
— Финтан был настолько уверен, что твои родители были выбраны, потому что они были идеальными образцами. Но я знала еще до того, как увидела их, что им не хватает необходимых даров. Это действительно трагедия. Черный Лебедь поступил мудро — чтобы ты училась у людей. Но они выбрали не тех людей, и теперь у них есть сильная маленькая девочка, которая всегда будет принимать неправильные решения.
— Говорит человек, который провел тысячи лет в тюрьме, — сказал Киф, приобнимая Софи за талию, чтобы успокоить ее дрожь. — Не совсем модель потрясающего выбора.
Веспера наморщилась, когда изучила Кифа.
— Ты, должно быть, тот, кого Финтан назвал разочарованием.
Киф покраснел от слишком знакомого оскорбления. Но все, что он сказал, было:
— Некоторые люди не заслуживают впечатлений.
— Вероятно, но глядя на тебя сейчас, я не понимаю, как ты мог вписаться в план своей матери.
Киф фыркнул.
— Значит, нас двое.
— Ты хоть знаешь ее план? — спросила Веспера. — Она рассказала вам, почему была так одержима моими исследованиями? Почему она сожгла мир, чтобы сделать свой драгоценный сопоридин?
— Ага… мамочка не любит делиться секретами. Но эй, если ты хочешь сделать ее, почему бы тебе не рассказать нам, что ты знаешь?
— Потому что это не имеет значения. У нас сейчас новые планы… те, которые не тратят время на сортировку и сбор. Мне, однако, любопытно.
Веспера исчезла… затем снова появилась по всей комнате, сжимая черную книгу, оплетенную полосами золота и серебра.
— Вы читали это? — спросила она, держа Архетип.
— А ты? — ответила Софи.
— Книга заперта.
— Да, — согласился Киф. — И у меня есть ключ. Хочешь заключить сделку?
Плохая идея, передала Софи.
Нет, если мы дадим ей куски… и только три.
Но у нас даже нет их с собой, напомнила ему Софи. И…
— В этом нет нужды, — сказала Веспера, прерывая их молчаливый разговор. — Я видела достаточно ее тщетной попытки на моем объекте, чтобы знать, что она полностью упустила суть. Несколько идей можно было бы спасти… но большинство пришлось опустить.