Киф остался стоять.
Его волосы висели сосульками, одежда была мокрой, и он все еще выглядел немного зеленым. Но плечи были расправлены, а взгляд - направлен на короля огров.
- Я должен рассматривать это как храбрость? - спросил его Димитар. - Надменный юный эльфийский лорд, который осмеливается издеваться надо мной?
- Пф, будто Совет сделает меня лордом, - фыркнул Киф. - Хотя, лорд Киф звучит неплохо.
- Что ты делаешь? - шепотом прошипела Софи. - Нам нужно, чтобы эта встреча прошла гладко.
- Знаю, - сказал Киф, - но я - Меркадир нашей группы. И Меркадиры не кланяются. Они салютуют.
- Я должна знать, что такое Меркадир? - спросила Софи, когда Киф поднял левую руку к носу в зигзагообразном движении.
- На самом деле, салютование выглядит вот так, - поправила леди Каденс, проводя рукой от носа к груди и делая такое же зигзагообразное движение, вставая. - И нет, Софи, я не ожидала, что ты узнаешь этот термин. Я удивлена, что его знает Киф. Меркадир - это огрское военное обозначение. В армии Димитара нет званий, все солдаты отвечают непосредственно перед ним, но у него есть небольшая группа, отвечающая за выполнение его приказов, и эти солдаты - его Меркадиры.
- Что не дает им власти, - добавил король Димитар, прищурено глядя на Кифа. - Если это то, что вам нужно.
- Да, но не для этого, - сказал ему Киф, копируя приветствие, показанное леди Каденс. - Все, о чем я забочусь, это то, что вы будете считать меня в ответе, если сегодня что-то пойдет не так, как надо... а не ее.
Он указал на Софи.
- Это не то, о чем мы договаривались! - рявкнула Софи.
- Может и нет. Но я не позволю тебе столкнуться с какими-либо последствиями. - Киф вынул свиток своей мамы из кармана, и Софи почувствовала, что у нее падает челюсть от вопроса, когда он его у нее украл.
Он разыграл всю морскую болезнь, чтобы она была достаточно близко, чтобы забраться в ее карман?
- Думаю, это мое, - сказал Димитар, протягивая руку.
Киф снова спрятал свиток.
- Вы сможете получить его, как только подтвердите, что я - Меркадир.
Димитар почесал заостренные серые зубы длинным черным ногтем.
- Кажется, что сегодня ты хочешь, чтобы все стало плохо.
- Нет, я хочу, чтобы вы дали нам звездный камень и показали дорогу домой, которая не включает лодку, и, возможно, отлили несколько статуй в нашу честь. Но я научился готовиться к худшему, когда дело доходит до моей мамы, так что в случае, если что-то в этом свитке заставит ваш металлический подгузник наполниться, я хочу убедиться, что вы не будете втягивать в это Фостер. Возьмите меня, это не должно быть слишком большой жертвой. Я уже могу сказать, что вы хотите ударить меня.
- На твоем месте я была бы осторожна, мистер Сенсен, - предупредила леди Каденс. - Наказание для Меркадира гораздо более суровое, чем удар. Откуда ты знаешь это название?
- От вас. Я нашел отчеты о культуре огров, которые вы присылали Совету, пока жили в Равагоге. Похоже, что Альвар прятал их, чтобы никто их не читал.
Леди Каденс вздохнула:
- Я знала, что не должна была доверять этому высокомерному ребенку.
Софи пожалела о той же ошибке. Она даже попросила Альвара быть их проводником, когда они проникли в столицу огров... и он, вероятно, планировал предать их, пока они были там. Если бы она не изменила свою стратегию на полпути, кто бы знал, что могло случиться?
Что заставило ее задуматься...
- Как долго вы были в союзе с Невидимками? - спросила она Димитара.
- Это не твое дело.
Леди Каденс нахмурилась:
- Я тогда жила в Равагоге?
Молчание короля сказало все.
- Поэтому вы отменили наши еженедельные встречи в последние месяцы? - спросила она. - Я предполагала, что это было потому, что я послала Совету обновленную информацию о сопоридине.
- И то, и то, Мальчик показался после того, как вы и я устроили вокальные разногласия по этому вопросу. И он заверил меня, что «позаботится об этом».
- Вот почему вы согласились присоединиться к их ордену? - ахнула леди Каденс.
- Что такое сопоридин? - спросил Пятно, воруя у Софи вопрос.
- Думаю, что это какой-то протеин, - влез Киф. - Она написала целый отчет об этом... но это было долго и скучно, со всеми этими научными словами, поэтому я в основном читал наискосок.
- Это аминокислота, - исправила леди Каденс, прищурено глядя на короля огров, - секретируемая гибридизированной бактерией под названием Баколлосисиа, которую огры культивировали во время одного из своих экспериментов.
- Видите? - сказал Киф, начиная храпеть.
- Поверь мне, это открытие было чем-то и явно не скучным, - заверила его леди Каденс. - Сами бактерии безвредны... но сопоридин, который они выделяют, является самым мощным седативным средством, которое я когда-либо испытывала. Одна капля случайно коснулась моей кожи, и я отключилась на три дня. Ни мыслей. Ни сна. Даже жизненные показатели изменились. И не было никакого способа разбудить меня. Единственная причина, по которой я восстановилась, это то, что сопоридин в конечном итоге выветрился. Если бы я подверглась воздействию большего количества, я бы больше никогда не проснулась.
- Просто от прикосновения к нему? - спросила Софи, ее дыхание стало резким, когда леди Каденс кивнула. - Его можно было использовать как оружие?
- Как драматично, - сказал Димитар, жуткие нотки проявились в его голосе. - Каденс знает так же хорошо, как и я, что неустойчивость бактерии делает практически невозможным для нас массовое производство сопоридина.
- Почти невозможно - это не то же самое, что невозможно, - Софи не очень хотела указывать на это.
- Говорит тот, кто не знает микробиологии, - сказал ей Димитар. - Для микробов нет источника пищи, поэтому они погибают в течение нескольких секунд после создания... гораздо раньше, чем они успевают выделить какой-либо сопоридин.
Это все еще означало, что кто-то мог вырастить страшное успокоительное, если действительно на это решится.
Леди Каденс, должно быть, согласилась с этим, потому что подошла поближе.
- Если сопоридин не важен, мне интересно, почему вы договорились с Невидимками, чтобы держать Совет в неведении об этом?
- Я договорился с Невидимками, потому что они согласились с тем, что я имел право держать Совет в неведении, - огрызнулся Димитар. - Вы эльфы любите изображать полицию мира, думая, что вы делаете какое-то блестящее обслуживание. Но большую часть времени ваши правила ничего не делают, только мешают прогрессу.
- И какого прогресса вы достигли с сопоридином? - спросила леди Каденс.
Димитар стиснул зубы.
- Как оказалось, эта субстанция имела тревожные последствия и для нашего вида... именно поэтому я попросил тебя отложить уведомление Совета, пока мои исследователи не получат лучшего представления о том, с чем мы имеем дело. И после стольких лет совместной работы я рассчитывал на твою поддержку. Но ты решила быть такой же мелочной, как и весь остальной твой вид.
- Значит, вы сформировали связи с убийственными сумасшедшими и решили угрожать невинному виду, - выплюнула леди Каденс. - Отличное решение.
- Иииииииии вы гадали, почему я решил, что на этой встрече может понадобиться Меркадир! - сказал Киф, когда Димитар выхватил свой меч.
- Не надо, - сказала ему Софи, но Димитар уже кружил вокруг Кифа с выражением на лице, которое говорило, что Киф только что был оценен и обнаружен... недостойным.
- Я не даю это звание эльфам.
- Тогда зачем вы дали его моей маме? - спросил Киф. - Я видел ее раны. Они были изогнуты, будто были вырезаны... не уверен, как я должен произносить это: шамкнив?
- Буква не произносится, - сказала леди Каденс, все еще глядя на Димитра. - Шам-нив.
- Отлично, шамнив, - повторил Киф. - И согласно отчету, шамнивы используются только для наказания Меркадира, который не выполнил свое задание.
- Ты имеешь в виду это? - Король Димитар вытащил оружие размером с кинжал из скрытого отсека в своей похожей на подгузник броне. Лезвие было коротким и тяжелым, сделанным из черного металла, который изгибался, как полумесяц, и Софи почувствовала головокружение, когда увидела засохшую кровь на рукоятке.