Чтобы избавить Марс1 от искушения подглядывать за другими участниками, наблюдение и обеспечение безопасности цвета всех наций земли поручили интеллектам Марс2, Марс3 и имперскому Chikako Daiki Fudo.
Волнение. Азарт! От болезни превращающей обычных людей в страстных «болельщиков» лихорадило весь земной шар и орбитальные города и экипажи дальних экспедиций обследующих удалённые уголки солнечной системы. Что-то подобное, хотя без сомнения в более мелких масштабах, наблюдалось во время состязаний команд из модифицированных спортсменов и искусственных интеллектов. Новостные порталы пестрели заголовками вида «современные школьники берутся за переделывание планет» или «тераформинг Марса вместо экзамена» или «Мой дипломный проект. На меньшее я не согласен!» или «Живу! Дерзаю! Творю!». Снисходительные улыбки сходили с лиц умудрённых учёных. Буквально слетали со скоростью горной лавины. Вчерашние школьники отнюдь не стремились выбирать проторенные пути. Разумеется за отведённых восемь месяцев на красной планете не появилась полноценная атмосфера и не выросли яблоневые сады и даже ещё не были посажены. Максимум, что росло за пределами куполов это колонии бактерий перерабатывающих с помощью энергии солнечного света твёрдую марсианскую почву. И ещё один, на редкость удачный, вид мха к тому же вырабатывающий кислородосодержащий газ и принёсший безоговорочную победу соседней с Ташкиной команде. Семь тысяч километров с гаком, такие вот соседи. Команда Ташки и Петьки заняла почётное семьсот шестьдесят второе место. Весьма неплохо, учитывая, что к концу списка номера команд становились пятизначными.
Не обязательно выводить саморазмножающуюся биомассу на полном самообеспечении. Различные команды предложили множество промежуточных вариантов. Одним требовалось немого внешнего тепла, другим ежедневный полив, третьи эффектно росли только при выполнении каких-то условий.
Одна имперская команда предложила на суд оценивающей комиссии чрезвычайно любопытную самоподдерживающуюся биокибернетическую экосистему. Миниатюрные примитивные роботы ухаживали за высокоорганизованными колониями бактерий получая от последних энергию для самовоспроизводства, а излишки используя на освоение нового жизненного пространства.
К концу соревнований Марс не приобрёл кислородосодержащую атмосферу хотя небольшие изменения стали заметны уже в планетарном масштабе. Невозможно переоценить значение гигантского эксперимента проведённого независимо сотнями тысяч команд из вчерашних школьников. С полным правом и высоко поднятой головой вступившие во взрослую жизнь участники массово возвращались на материнскую планету. Кто-то оставался и включался в работу уже с настоящими учёными и ему не приходилось смущаться или ощущать себя младшим. Состязание закончилось, но процесс продолжался. Лучше всего зарекомендовавшие себя методики изучались, воспроизводились в массовых масштабах и красная планета постепенно изменялась. Пройдёт не больше пятидесяти лет до того как на Марсе можно будет находиться в одном только респираторе без громоздкого скафандра. Ещё столько же и нужда в респираторе отпадёт. Всего сто лет. Песчинка на часах вечности. Меньше чем один вздох в истории планеты. Человеческая жизнь и то длится дольше. Может быть когда-нибудь Ташка сможет прогуляться босиком по марсианскому песку прогретому солнцем и термальными источниками энергии. И будут моря. И леса. И яблоневые сады конечно — куда мы без них.
Петьку, по направлению на работу, распределили в Антарск. Где ещё пригодится инженер-тераформер, специалист по замкнутым системам, как не в подледовым городе.
Антарск, Антарск — город построенный её отцом. Город-сон. Живой цветок скрытый под коркой льда. В изгибах улиц и незаметном глазу уклоне стен — во всём прослеживается математическая точность. Этот город сочтён и измерен. И всё, что в нём есть, от начала и до конца придумано людьми и сделано людьми. А красная кольцевая — самая большая межуровневая улица? Вдоль неё стоят двухметровые скульптуры известных исследователей Антарктиды начиная с Ф. Ф. Беллинсгаузена в двадцатых годах девятнадцатого века на кораблях «Мирный» и «Восток» доказавшего возможность плавания в антарктических водах. Эти скульптуры пластичны. В условно-ночное время они изменяют свои позы. Иногда меняются местами. А если какой-нибудь любопытный дошкольник очень-очень попросит, то могут и средь бела дня наклонится к малышу и шёпотом рассказать свою историю.
Ещё одно чудо Антарска — его сады, парки и пищевые оранжереи. Таких больших нет и под главным марсианском куполом. Антарск самостоятельно обеспечивает свои потребности в пище на восемьдесят процентов.
Когда они только приехали, Ташку поразил «зал северного сияния». Большая комната с высоким потолком. Зрители ложатся на стулья с откидывающей спинкой, а мастера-художники интерактивных голографических картин разворачивают над ними световую феерию надеясь воспроизвести эффекты северного сияния ярче и насыщеннее чем они бывают в природе.
Много чего произошло за двадцать лет.
Когда Ташка ждала первого ребёнка, Пётр предложил ей развеяться, посмотреть мир.
— В космос нам пожалуй уже нельзя— сказал он — Но вся земная территория союза лежит перед нами…
Они ещё не успели прожить в городе во льдах и года. Весь год Ташка оставалась задумчива и даже когда смеялась в её смехе имелось что-то ещё, что-то трудноуловимое.
— Эй, королева зимы! — тормошил её Петька давно ставший Петром Сергеевичем, умелым и уважаемым инженером: —Ты забралась в ледяной дворец словно в панцирь. Свернувшийся броненосец. Моя милая черепашка в прочном панцире из сверхпрочного адамантита из которого делают корпус межпланетных кораблей.
Ташка бросала в него подушками (у них было много подушек. Если собрать по жилой ячейки и сложить все в одном месте, то получилась бы гора по пояс). Со смехом и в шутку бросала подушкой, но было в её смехе что-то ещё, что-то трудноуловимое.
Однажды муж сказал: —Со следующей недели я взял отпуск. И никаких отговорок!
Ташка села и вспомнила те времена когда она подала заявление на увольнение с должности руководителя лаборатории в новосибирском отделении института кибернетики. Друзья и родные в голос уговаривали не бросать карьеру и не уходить из института. Особенно старались Римма и Виталий. Они даже немного поссорились, но Ташка твёрдо стояла на своём. Катя и Егор Кораблёвы, наоборот, осторожно подержали её решение. Институтский совет продолжал тянуть с подписанием заявления об уходе. А тут ещё зашевелились безопасники и чем всё закончится было совершенно непонятно.
Пётр хлопотал по поводу близящейся отправке на Марс и командного дипломного проекта. Ташка опасалась, что большое приключение в котором ему нужно будет участвовать, а ей нельзя отделит их друг от друга куда более чем восемь месяцев разлуки. Но она на время отложила тревоги и опасения в сторону и вместе с товарищами отправилась в недельной длительности сплав по реки Оми.
Там она и встретила человека ранее виденного только по головизору и на картинках в учебниках современной истории и политологии. Генеральный секретарь коммунистической партии советского союза вот уже четвёртое десятилетие возглавлявший высочайший совет неспешно прогуливался вдоль русла по берегу реки. У него был крепкое телосложение и здоровая кожа, но на лице, особенно вокруг глаз, полегли лучики морщин. Генеральный секретарь в костюме военного покроя без знаков различия и городских ботинках совершенно не подходящих для длительной прогулки на дикой природе ожидал Ташку рядом с холодными, непрозрачными водами Оми. Река в этом месте разливалась особенно широко. Её бег становился неспешен и важен. Лето только-только собиралось переходить в осень: красило кончики листьев жёлтым, но по утрам уже пробирало холодом. Берег был каменистым, усыпанный мелкой серой галькой. У Ташки за спиной молчаливый стеной стоял бескрайний сосновый лес.
— Доброе утро Наташа— произнёс генеральный секретарь. Ветер трепал его короткие волосы, а под ногами, при каждом шаге, скрипела галька.