- Что же с тобой сейчас, мой друг? Какие страшные страдания ты сейчас испытываешь? - вполголоса пробормотал Лукас, окинув взглядом густонаселенную пещеру, раскинувшуюся перед ним. Женщины готовили еду в дальнем углу, оттуда доносились ароматы жареного мяса, чуть дальше старый Патеног занимался с детворой, судя по закорючкам, которые Лукас видел, они изучали цифры. Группа мужчин прошла к выходу пещеры с луками - на охоту. Огромная пещера тянулась к скалистому обрыву Хрустальной гряды. Лукас знал, что на гребне горы стояли часовые. Обычно там было не меньше десяти стражей, наблюдавших за лесом и округой. Креландцы непрерывно посылали карательные отряды за отрядами в поисках сбежавших ардорцев.
Удивительно, но во главе ардорцев встал Сай - не маг и не носитель Армадила. Сам Предводитель, несомненно, сейчас был в дозоре, около Сорве - расщелины в Андарских скалах, единственном входе в Ардор. Сай был дородным мужчиной среднего возраста с длинными, седоватыми волосами, аккуратно заплетенными в косу и схваченными кожаной лентой, он был идеальным Предводителем - спокойным, рассудительным, профессиональным военным, но не магом!
Лукас закусил нижнюю губу; наверное не удивительно, что следующий по величине магической силы после Владыки и по праву наследования на трон Ардора, лучший друг и кузен Рема, Николас, пренебрегая своими святыми обязанностями, отказался от звания Предводителя и вместе с друзьями - Заком, Лиэмом и другими ардорцами стал простым дозорным, патрулирующим дорогу на Осгилиан. Николас возглавил партизанскую войну ардорцев, главной целью которых стало не только уничтожение креландской армии, спасение ардорцев, захваченных и направляемых в Меронию для приобретения ошейника раба, но и, что несомненно считалось важным для ребят, захват и по возможности уничтожение обозов, идущих из Креландии в Ардор. Николас взял на себя печальную обязанность по спасению (понимай - убийству) ардорцев, ставших рабами и направляющихся обратно в Ардор, следуя воле своих Господ-креландцев. Никто вслух этого не произносил, но Николас, Зак и ардорцы патрулировали Сорве, надеясь и страшась одновременно увидеть их Владыку, направляющегося в Осгилиан с ошейником раба. Все помнили приказ Рема «освободить» его, когда он вернется в Ардор рабом. Сам Сай нередко присоединялся к дозорным у Сорве, все знали и понимали об истинных намерениях Предводителя.
У партизан было несколько отрядов наблюдателей и скороходов, которые действовали на удивление быстро и эффективно. О прохождении каждого обоза через Сорве докладывалось, зоркие наблюдатели высматривали ардорцев-рабов, если не было возможности захвата раба вместе с господином, рабы или их хозяева уничтожались...
В последнее время до партизан стали доходить странные слухи - о невиданном усилении Сорве и проходящих обозов. Все говорило об увеличивающейся паники среди имперцев. Неоднократно подтверждались донесения, что долина Дольм наполнена солдатами, весь Северный тракт, ведущий в Ардор, перекрыт полностью, охрана обозов усилилась, в сердце ардорцев начинал закрадываться холодок тревоги - происходит что-то из ряда вон выходящее...
Лукас откинулся в кресле.
- Что же написать, как начать?
- Лукас, наблюдатели доложили о прохождении очередного обоза с рабами. Завтра они отойдут от Сорве. Я к ребятам, ты как, со мной? - у входа в его символический кабинет остановился мрачный Лиэм. Он хмурился и морщил лоб, как от сильной головной боли. Давно уже не было рабов-ардорцев в проходящих обозах, этот они не имеют права упустить.
- Да, я с вами, - Лукас вскочил со стула, - у меня тут все равно сплошной тупик...
{[Мира]}
Я спала, мне снились сны, они сменяли друг друга в непрекращающемся мучительном калейдоскопе, а я, обездвиживая, не могла прекратить смотреть их, могла только плакать и опять, и опять проходить через весь этот кошмар. Сны про ту ужасную войну, темный, холодный лабиринт, сны, полные ужаса дворцовой тюрьмы, застывшее лицо замученного до смерти Рема, перед моими глазами залитое кровью лицо ардорца, я слышу - «он под моим контролем», жуткий громогласный смех императора, моего отца - «теперь ты мой раб, мой раб, мой раб...», чувствую, как горит мое запястье, это же шутка, игрушка, это же не настоящий браслет господина, он не должен стать моим рабом!.. Это же раб Великого императора Дарко, не мой!