Элрой невозмутимо принял его приглашение.
Бдэчж некоторое время стоял к нему спиной и разглядывал что-то в окне, Элрой все так же невозмутимо ожидал.
— А теперь скажи-ка мне, — Бдэчж перестал сдерживать ярость, — скажи-ка мне честно, пока я еще в добром расположении духа… — тут он наконец развернулся к Элрою и сделал несколько шагов по направлению к нему. — Скажи, я похож на идиота?
Элрой промолчал.
— Я что, действительно, похож на идиота?! Не отводи взгляд, когда с тобой разговаривают! Я кажусь тебе идиотом?! Отвечай же, быстро!
— Не понимаю, сэр, о чем вы, — холодно сказал Элрой.
— Думаешь, я такой болван?! Думаешь, ты тут самый умный?! Решил, что можешь делать все, что пожелается?! А?! Отсылать меня к дураку набитому в другой конец здания, не пускать в собственный кабинет — думаешь, все с рук сойдет?! Думаешь, безнаказанно пробираться ко мне — тут он сделал особый акцент,[133] — это все хиханьки-хаханьки?! Так ты думаешь, а?!
Элрой стойко сносил этот поразительной силы шквал яростных эмоций. Он даже не дрогнул за все время.
— Так вот — надо же! — я куда как проницательнее оказался!… — Бдэчж сделал паузу. — Что тебе тут надо было? — спокойнее, но жестче и неумолимее спросил он. — Признавайся!
— Сэр…
— Никаких сэров! Что ты тут делал?!
После того далекого заседания, когда Элрой дал свое согласие Шерри, они с Бдэчжем ни разу не говорили больше ни о ней, ни о Земле.[134]
Элрой это прекрасно понимал.
Он не догадается о настоящей причине, надо только придумать что-нибудь еще, другое, и постараться хоть как-нибудь вернуть потерянное доверие… чем быстрее он скажет — тем лучше. По крайней мере, у Бдэчжа тогда возникнет меньше подозрений в правдивости сказанного, и уже это имеет значение.
— Не буду скрывать, сэр, вы обо всем правильно догадались. Да, я действительно пытался проникнуть к вам в кабинет. Мне очень жаль.
— Ну вот, уже лучше… сознался, голубчик! Сознавайся же и в причине!
Элрой понимал, что в выдумывании совсем не силен. И дело было бы совсем плохо, если бы… не очки.
У него же были очки! Последний его шанс! Обратиться к земным рассказам и вспомнить какую-нибудь подобную ситуацию. Использовать причину оттуда.
Времени на обдумывания не было совсем, и Элрой выпалил первое, что пришло ему в голову, настолько скоро, что сам понял смысл уже в процессе проговаривания:
— Понимаете, сэр, сегодня утром, когда я заносил служебную почту и записки, я случайным образом перепутал конверты. И оставил вам письмо, предназначавшееся моей тайной возлюбленной, где пламенно признавался ей в любви…
Элрой запнулся.
Какой кошмар он наговорил!
Бдэчж, кажется, и тот забыл о собственном гневе и лишь недоуменно таращился на него.
Что-что-что он оставил?
Любовное письмо?! Влюбленный Элрой?! Это еще что за парадокс?! Разве что влюбленный в свою работу да канцелярские принадлежности… но уж никак не в человека! Да скорее мир перевернется, чем Элрой в кого-то влюбится! Он, конечно, мастер одаривать окружающих девиц безразличными улыбками и стандартными комплиментами, но и все на этом.
Пожалуй, в данном случае Элрой придерживался того же мнения, что и Бдэчж, а потому понимал, насколько неубедительно прозвучала его версия… но что теперь оставалось делать?
— Ну и… — Элрой раскраснелся от неловкости. — Вы понимаете, я боялся, что оно попадет к вам в руки… это же личное… очень… и хотел незаметно вернуть его обрат…
Он не успел договорить.
— Как всегда, прерывают на самом интересном месте, — неожиданно спокойно[135] сказал Бдэчж. — Может, зря я решил установить это устройство? Опять, слышишь ли, пикает… Будь добр, подожди-ка чуть-чуть, хочу посмотреть, кто там якшается с людьми с других планет без всякого на то разрешения… сдается мне, сейчас именно тот случай, который я описал… — Бдэчж был уже за столом. Он краем глаза глянул на пришедшую отметку в своем устройстве и перевел взгляд на Элроя. — Поправишь меня, Элрой, если вдруг я ошибся только что в своих предположениях?
Элрой молчал. Он знал, это был сигнал от Роберта. Он все-таки отправил свое сообщение — и в самое неподходящее время!
— И ты не поверишь, Элрой, — продолжал Бдэчж, — но этот кто-то, так опрометчиво раздающий свои координаты направо и налево, кажется, помимо всего прочего еще и рыскал по моему кабинету… не подскажешь ли мне имя?