- Все решено уже давно и без вас, госпожа Тиана, - холодно отозвался советник, сильнее сжимая мою ладонь, лежащую на его правой руке. - И учтите: если не пойдете сейчас со мной в зал добровольно, вас отнесут туда стражники. Вам выбирать - как именно, но перед алтарем вы окажетесь в любом случае.
Я замерла, испуганно глядя в ледяные серые глаза, так напоминавшие сейчас глаза второго принца. Чуть приподняв маску светской любезности, советник позволил увидеть его истинное лицо, и мне стало страшно. Он действительно выполнит свою угрозу и, если не получится мирным способом, доставит меня к алтарю связанную и украшенную бантиком, лишь бы Картен'Нир получил сегодня свою законную невесту.
Перевела взгляд на открывшиеся двери. За ними был храм - огромная зала, освещенная миллионами свечей, украшенная лепниной под потолком и статуями вдоль стен. Где-то там, невидимые сейчас для меня, церемонии помолвки ожидали люди, в их числе - и второй принц, и наверняка гадали, в каком виде явится на священное действо иномирная невеста. Я могу наделать кучу ошибок во время обряда, я могу не смотреть в глаза Картен'Ниру и дрожать от страха каждый раз, когда он посмотрит на меня, но я не позволю унизить себя, дав протащить связанной перед всеми этими людьми. В конце концов, пройти путь до алтаря нестрашно и несложно, особенно если учесть, что нужно еще мое согласие.
Расправив плечи и приподняв подбородок, я посмотрела прямо перед собой:
- Ведите.
Эрел'Лек довольно улыбнулся, что я заметила краем глаза, и под торжественно-радостную музыку переступил порог храма, ведя меня к жениху.
Алтаря с иконостасом - таких, к каким я привыкла дома, здесь не было. И вели меня не как в фильмах, мимо рядов восторженных зрителей, через весь проход, а откуда-то сбоку, так что все присутствующие - человек двести, наверное, - оказались по правую руку от меня. А вот прямо по курсу стоял он. И ждал. И одним только видом заставлял вспоминать безжизненные серые глаза, не вызывающие ничего, кроме безотчетного ужаса. Даже сейчас, когда Картен'Нир стоял ко мне спиной, я не могла прогнать свой страх. А он его чувствовал. Наверное, еще до того, как открылись двери храма, он почувствовал мое нежелание заходить внутрь, мое намерение дать отрицательный ответ. Вина уютно поселилась в груди, отвоевав часть занимаемой территории у паники.
Картен'Нир стоял у подножья высокой - около четырех метров - статуи, призванной изображать, полагаю, Ролану. Изящная женская фигура, одетая в летящую тунику, прижатая к груди книга и устремленный сразу на всех и ни на кого взгляд. По складкам юбки змеились настоящие, живые, а не мраморные, лианы, спускаясь вниз и образуя круг, внутри которого был расположен небольшой камень. Он выглядел как простой обломок скалы: неровный, серо-желтый, меньше всего походивший на алтарь. По одну его сторону ожидал жених. По другую советник Эрел'Лек поставил меня, шепнув:
- Все уже давно решено за вас, госпожа Тиана. Помните об этом и не делайте глупостей.
Не решено! Решаю я сама, и я не желаю того, что здесь происходит! Я вскинулась, провожая советника взглядом, полным несогласия. Не решено!
- Тиана.
От шепота, прозвучавшего так близко, я вздрогнула. Отвернувшись от спускавшегося в зал советника, нерешительно посмотрела на жениха. Мой взгляд скользил по несомненно красивому, но оставившему меня равнодушной жемчужно-серому костюму с красной вышивкой, по видневшейся из-под камзола белой рубашке, чей ворот приятно контрастировал с чернотой волос принца, по сжатым губам, так неожиданно позвавшим меня по имени - и не смела взглянуть выше.
"Я не дам согласия", - подумала я, зная, что он услышит.
- Почему? - Тихий, грустный, усиливающий вину до желания заплакать шепот. - Впрочем, я знаю. Ты боишься. И не пытаешься дать мне шанса.
"Разве вам нужен шанс, если все решено давно и без нас?" - мелькнула в ответ горькая мысль.
- Не изменишь своего мнения, правда?
Я отрицательно покачала головой, ожидая, что он поймет - и прикажет не начинать церемонию. Но Картен'Нир лишь упрямо сжал губы, кивая стоящему за моей спиной жрецу.
С камнем поравнялся немолодой мужчина, уже начинающий лысеть, со светлыми голубыми глазами и невероятными кустистыми бровями над ними. Одетый в бело-золотой балахон со стилистическим изображением двух Солнц, поверх которого спускался красно-серый шарф, он выглядел забавно и даже смешно. Ровно до того момента, как звучным голосом не начал читать непонятную мне молитву.
"Зачем? Пожалуйста, не надо!"
Но Серый Убийца остался глух к моим мысленным просьбам, а умолять вслух я не решилась. Если это его выбор - перед своими подданными предстать женихом, которому невеста на церемонии обручения сказала "Нет", я не смею настаивать. Боюсь лишь только одного: что у него в рукаве есть козырь, который заставит меня согласиться. Иначе бы он при угрозе быть опозоренным не был так спокоен.
- Ты очень красива, - шепнул принц напоследок перед тем, как жрец жестами попросил нас вытянуть руки над алтарем. Я нехотя, с каждой секундой все больше ощущая, как меня затягивает непонятная мне ловушка, протянула руки - чтобы мои ладони, не касаясь, полусложенными лодочками зависли над ладонями Картен'Нира. Он прошел взглядом по нашим почти соединенным рукам - и справедливо задержался на груди, а потом скользнул вниз, следуя за узором. По его лицу невозможно было понять, какие эмоции в этот момент испытывал второй принц, в глаза я старалась не смотреть, но ощущение почти осязаемого взгляда вызывало воспоминания о том, как совсем недавно я проходила через несколько часов поэтапной подготовки. Когда помимо воли в памяти всплыл образ меня в одном белье, с вязью непонятного рисунка по всему телу, держащей в руках чашку с чаем, и руки Картен'Нира чуть дрогнули, касаясь моих, я поняла, что совершила ошибку, прогуливаясь по воспоминаниям. Он ведь тоже видел их - все до единого, каждый момент, каждый мой вздох.
Я почувствовала, как щеки опалило жаром.
"Не скажу "Да", никогда!"
Жених чуть улыбнулся, выдохнул и с каким-то внутренним, но хорошо ощутимым чувством довольства повернул голову к жрецу. Тот словно того и ждал. Взяв со столика, стоящего чуть в стороне и позади, зеленые ленты, он обвил ими наши руки, соединяя. От нового прикосновения я вздрогнула.
"Останови это!"
Едва заметное покачивание головой - и снова внимательный взгляд на жреца. Не знаю, как служитель местной богини переносил его, но лысоватый немолодой мужчина даже бровью не дернул, хотя наверняка почувствовал себя, как минимум, неуютно. С того же столика, с той же размеренной неторопливостью, он взял чашу, очень дорогую даже на вид: она блестела в свете свечей золотом и подмигивала инкрустированными по ободу рубинами. Мне разрежут запястье и сцедят туда некоторое количество крови?
Жених чуть слышно хмыкнул, и я через секунду поняла его веселье: на наши связанные руки полилось вино, стекая с лент на камень. Вина в чаше было немало, оно пролилось с ладоней - и вот уже вокруг камня образовалась маленькая лужица, опасно подбирающаяся к моим ногам. Пальцы же стали неприятно липкими. Я пошевелила ими, стряхивая остатки капель, и снова нечаянно коснулась кожи Картен'Нира. Прикусив нижнюю губу, замерла, пообещав себе, что больше не сделаю ни одного лишнего движения.
Жрец вышел за пределы описываемого лианами круга, взял в руки наверняка довольно тяжелый раскрытый фолиант и снова заговорил. Впрочем, нет, не так. Простое "заговорил" к певучему речитативу не подходило. Так, наверное, в Древней Руси басни и сказки рассказывали, с таким же напевом, с таким же неторопливым величием. Незнакомый для меня язык завораживал, а сильный голос - околдовывал. Присутствующие в храме встали со скамеек, склонив головы.